Будущие студенты переглядываются. Нас объединят в пары? Любопытно…

– Пары обычно разнополые, – добавляет ректор. По залу проносится одобрительный гул. От волнения у меня начинают потеть ладони. Хочется пригладить волосы, но я не желаю выглядеть слишком уж нервозно. Вот бы заразиться хотя бы толикой уверенности от ректора Бранво! – Но бывают и исключения. Как бы то ни было, вас объединит магия академии.

«Магия академии», – повторяю я про себя. Само это место наполнено древним волшебством. От осознания того, что я вот-вот стану его частью, по коже пробегают мурашки.

– А сейчас вы будете по очереди проходить через арку. – Ректор кивает на стоящую посреди зала арочную колонну, от которой исходит тёплое золотистое сияние. – Когда каждый из вас пройдёт через неё, вы почувствуете силу, которая притянет к вашему будущему напарнику. Советую не сопротивляться. Повторного распределения не будет. Понимаю, что вам, возможно, не сразу удастся найти друг с другом общий язык. Но помните, что впоследствии вы будете соревноваться, так что у самых дружных пар есть шанс договориться между собой и, работая сообща, одерживать победу над другими парами.

Ох! Интересно, что за напарник мне попадётся… Или напарница? Кусая губы, шагаю следом за остальными. Когда наступает моя очередь проходить через арку, я ощущаю чьё-то невидимое прикосновение. Лёгкое, как будто ветерок проносится надо мной, касается кожи, проходится по волосам. Всё исчезает, когда я оказываюсь по ту сторону.

После меня арку минуют ещё несколько моих будущих однокурсников. Их лица сливаются в одно. Прислушиваюсь к себе, пытаясь определить, тянет ли меня к кому-нибудь определённому.

А что если распределение на мне не сработало? Или вообще сейчас выяснится, что я оказалась здесь по ошибке? Вдруг меня перепутали с какой-то другой Миллисент Остен? И меня отсюда выдворят! Отправят обратно домой!

Но вдруг я чувствую что-то необычное. Сердце начинает биться сильнее. Мой взгляд нетерпеливо обводит зал в поисках кого-то особенного. Кого-то, кто мне сейчас не просто очень нужен – необходим. А ноги уже сами несут меня к нему.

А его – ко мне.

Неужели это он? Мой напарник. Ну надо же!

Растерянно смотрю в тёмные глаза незнакомца, не зная, что и сказать. Остро понимаю, насколько мне в моей прежней жизни не хватало опыта общения с ровесниками. В том числе с ровесниками противоположного пола. Их не так-то много проживало в нашей округе. Да и неприличным считалось молодой незамужней девушке водить дружбу с парнями. Мои родители, несмотря на то, что обеднели, всё же соблюдали приличия. Однако им пришлось смириться с тем, что в академиях магии обучение всегда совместное.

Он высокий. Широкие плечи, стройное телосложение. Брюнет. Волосы кажутся такими же непослушными, как мои. Изогнутые брови, высокие скулы, нос крупноват, нижняя губы чуть полнее верхней. Похоже, довольно самоуверенный. И привлекательный…

Наверное, он разочарован, видя перед собой меня, а не какую-нибудь премиленькую блондиночку.

– Меня зовут Милли, – наконец, решаюсь заговорить с ним, осознавая, что мы уже слишком долго буравим друг друга взглядами. – То есть Миллисент… это полное имя, но все зовут меня Милли. А фамилия Остен. Я из Сноухеда. Это на севере, в горах, – добавляю зачем-то. Вряд ли ему это интересно. Но с этого дня мы связаны, нужно же познакомиться как следует.

– Гроув, – отвечает он. – Кеннет Гроув. И, пожалуйста, никаких уменьшительных имён при обращении ко мне.

С изумлением понимаю, что его фамилия мне знакома. Даже в нашу глухую провинцию иногда долетают новости из столицы королевства. Неужто он…