Чёрный дракон, взмахнув крыльями, стрелой взмыл ещё выше и разжал лапы…

- Нита, нет! – я бросился в море, прекрасно понимая, что не успею проплыть и половины пути, а моя Пара уже будет мертва.

Всё тело мгновенно опалило жгучей болью, а меня отшвырнуло назад, на берег. Первая же попытка подняться с земли привела лишь к ещё более сильному приступу. Боль стала нестерпимой, словно грудь разворотило, и из неё ввысь полыхнуло пламя. Бесформенный сгусток огня ринулся наперерез падающей девушке, на лету трансформируясь и превращаясь в силуэт дракона.

Огненные крылья подхватили бесчувственное тело почти над самой водой и обернули защитным коконом, согревая и защищая, и не причиняя вреда.

Из моря прямо перед моим взором поднимался каменный столб с широкой площадкой – Свадебный Алтарь. Душа Огненного Дракона бережно опустила тело девушки на камень и взметнулась в небеса. Туда, где кружил чужой дракон.

Схватка была недолгой… Растерзанное и обожжённое тело чужака, посмевшего взять то, что ему не принадлежало, рухнуло с высоты, уходя под воду.

- Жива… – не знаю, как, но я совершенно отчётливо почувствовал биение сердца Нитари, будто оно билось во мне…

- Жива… – выдохнул так тихо, что едва ли сам расслышал, и потерял сознание.

- Лоэтар, вернись ко мне, – горячее дыхание рядом с моими губами заставило разомкнуть веки.

Я лежал в собственной кровати. Вместо неба надо мной – ткань белоснежного балдахина, расшитого золотыми цветами обриккса – знаком королевского рода Тиррай.

Рядом, обхватив руками коленки, прикрытые кружевным подолом ночной сорочки, сидела Нита. На меня смотрели самые красивые в мире карие глаза, заполненные озёрами непролитых слёз.

- Ты вернулся, – скорее прочитал по её губам, чем услышал наяву.

- Нита! Хвала Предкам, ты жива! – вскочив, кинулся к ней, сжимая в объятиях и покрывая поцелуями скулы, щёки и глаза. Чувствуя на губах соль. – Я вернулся, как и обещал. Так почему ты плачешь?

- Лоэтар, ты вернулся слишком поздно, – ответила она шёпотом. – Отпусти, я не твоя…

- Подобные слова смертельно ранят! Никогда не произноси их, Нитари! Ты – моя! И точка! – притянул её ближе, вытер пальцем следы слёз, обхватил лицо ладонями и заглянул в глаза. – Мы никогда не отпускаем Пару. Для нас это худшая из возможных смертей!

Провёл пальцами по её щекам, лаская, спустился по шее. Нарочно задел бретели сорочки, медленно стягивая с плеч. Отпустил, позволяя лёгкой ткани скользнуть вниз по рукам и груди, обнажая нежную бархатистую кожу.

Нитари качнула головой, и тёмные волосы тотчас рассыпались по плечам, скрывая от моего взора красоту желанного тела любимой женщины.

- Ты такая красивая, Нита. Не нужно это прятать от меня, – я собрал рассыпавшиеся волосы в кулак, откинул назад и…

В ужасе отпрянул.

На плече моей Пары стояла метка – тёмно-серый силуэт дракона, раскинувшего крылья. Знак Второй Тени…

- Нет! Нет. Нет… – снова и снова повторял одно и то же, не в силах вымолвить ничего иного.

Какая-то неведомая сила подкинула меня в воздух.

- Мой принц! – в череде собственных причитаний я уловил голос телохранителя и знакомое ругательство. – Чешую тебе в глаз, драконий сын! Да очнись же ты, не вынуждай меня хлестать по твоей спящей королевской морде!

Я открыл глаза, судорожно соображая, где нахожусь, и что происходит.

- Илиор? А где Нитари? – усевшись на огромной кровати, уставился на телохранителя.

- Нитари? Откуда мне знать, – в недоумении пожал плечами Илиор. – Ты вообще в курсе, сколько сейчас времени? В курсе, что я послал за лекарем, когда ко мне примчался твой слуга, утверждая, что ты… Короче, ты здорово всех напугал!