— Церковь признает, что Равновесие необходимо. И вдольских князей не мы кормим, а Государь. — вдова продолжала упорствовать, слегка задыхаясь от волнения.

— С наших налогов! Вы, голубушка, не спорьте, коли ничего не понимаете, — отчеканил Родион Дементьич. — А Церковь нынче не та, что раньше, мимо глаз пропускает то, что давно пресечь положено. Как там сейчас говорят… светское государство, тьфу!

— Все равно, — Томилина покачала головой. — Русская правда всегда на равновесии была основана, в том наша сила, что принимаем всех, кто готов в мире жить.

— В мире? Это нечисть-то?!

— Вы к ней по-доброму – и она добром отплатит, — голос у вдовы был негромок, но тверд.

— Да что ж вы, голубушка, чушь несете?! — Лопушкин побагровел и начал приподниматься. — Когда это кто от нечисти добро видел?! А от князей-дармоедов?!

— А это не за вам, — к помещику с очаровательным акцентом обратилась фроляйн Амалия, — князь Иван заступиться перед… Nixe… водная нимфа? Сказал им: ну-ну, Bleib sauber, держи себя в руках, дева.

— Заступничек, — проворчал Лопушкин, отведя взгляд, но садясь на место. — Явился не перекрестился. Мы и без него как-то дела решали. Истребляли нечисть, ату ее! Тогда и заживем спокойно, когда погани бой дадим!

— Господа! — расстроенно воскликнула Лизонька, театрально прижав к груди руки. — Мы сейчас перессоримся! Забудем этот глупый спор! Идемте же ужинать!

Абрамцева подхватила Машу под руку и повела ее в столовую:

— Сегодня какой-то… странный вечер, — с плохо скрываемой досадой вполголоса пожаловалась она. — Родион Дементьич – он всегда такой. А вот чего Ульяна Денисовна разошлась, не пойму. Обычно она тише воды ниже травы, не спорит, не пререкается. И мы к ней со всем сочувствием, понимая трудную ее жизненную ситуацию…

Маша оглянулась на вдову. Ульяна Денисовна шла в столовую рука об руку с дочерью и казалась расстроенной. Она наверняка уже жалела о том, что встряла в спор.

— Брата все нет, — продолжила Лизонька со вздохом. — И Николя опять пьян. Вы на Татарьина внимания не обращайте, если чего ляпнет… он грубиян, просто тетушке дальний родич. Нынче полк его на границе со степью расквартирован, вот и приходится… терпеть.

Мария кивала, смущенная таким количеством нюансов. Ей все меньше хотелось вливаться в местное общество и перспектива вернуться в «Осинки» пешком уже не казалась такой мрачной.

Впрочем, ужин прошел мирно. Лопушкин вступил в нудную беседу о политике с наполовину проснувшимся Татарьиным. Вернее, говорил Родион Дементьич, а Николя все больше подливал себе английского бренди. Вспоминали славные времена, когда крестьяне имелись у помещиков в собственности, и жить было куда как легче.

Жена Лопушкина прилипла к Ульяне Денисовне, словно хотела компенсировать грубость мужа, и все журчала у той над ухом, предлагая разнообразные закуски. Томилину такое внимание заметно утомляло, и она явно чувствовала себя не в своей тарелке.

За столом ненадолго появилась тетя Лизы и Сергея, Софья Сергеевна. Хозяйка дома откушала, благодушно обсудила с гостями загостившее лето и ревматизм в коленках, и удалилась к себе с мигренью. При ней Лизонька как-то засуетилась и на вопрос о Сергее принялась пространно говорить о важных делах брата в городе.

После ужина компания вышла на веранду. Слуги в чашах зажгли веточки полыни от комарья, которое тучами летело с болот. В саду пел соловей. Сад у Абрамцевых был хорошо, и яблоки не гнили.

Маша вручила Лизе свой подарок – красивую упаковку Иван-травы, копорского чаю с липою, смородиновым листом и розовым цветом, привезенного из поездки в Петербург. Все нашли чай изумительно приятным. Правда, Лопушкин пустился в рассуждения о преимуществах английской заварки перед народными рецептами, но его почти никто не слушал, и он замолчал сам.