Озадаченный Алик боролся с одышкой, а я — с недоумением.

— Вчера в бюро очередь отстоял с четырёх утра, — собрался с силами Алик, — дошёл, а они говорят, не возьмём, никто тебя в напарники не захочет. А что поделать, если я после ранения два года бегать не мог? Никто меня дожидаться не станет. Спасибо, что семья у меня тут, позволили отлежаться, а то помер бы ещё тогда. Хотел вернуться на службу, а там все по двое, как к алтарю!

Он заржал над собственной шуткой, а я постарался не пялиться на него слишком уж красноречиво, но в напарники его мне тоже не хотелось: ни резвости, ни скрытности, да и в целом ничего общего между нами не было. На ищейку он походил очень слабо. Впрочем, в этом мы с ним оказались похожи. Да я много о них и не знал. То, что Алик спокойно разгуливал по нижнему городу, немного добавляло уверенности.

— Пошли? — Алик протянул мне пухлый свёрток.

— Чего это? — Я растерянно взял.

— Документы, ну и пожрать немного захватил.

Я сцепил челюсти и двинулся за ним, а от того, чтобы швырнуть свёрток на землю, меня удерживало только осознание, что без напарника работу тоже не получу. Раздумывая на его словами, я вспомнил, что когда-то тоже слышал что-то о напарниках. О предупреждении на разгуливать по нижнему городу с опознавательными знаками и в одиночку. Если бы у меня только было время подготовиться к этой поездке получше! Теперь оставалось импровизировать.

Потратив час в очереди перед бюро, — всё это время Алик жаловался на судьбу и что-то жевал, а ненужные салфетки совал мне в руки, оправдываясь тем, что у него карманов нет, — мы, наконец, отвязались от документов и инструкции, получили листы для отметок о приводах, один на двоих старенький амулет для проверки целей и пожелание не сдохнуть слишком быстро. Я даже не удивился, когда все вещи оказались у меня в руках, а если бы напутствия можно было поймать, уверен, Алик повесил бы мне на шею ещё и их.

— Удачи, — скупо бросил нам вслед чиновник.

Я задержался у двери и уточнил с невинной улыбкой:

— А сколько нужно удачи, чтобы получить разрешение на жизнь в верхнем городе?

— Ещё один мечтатель, — проворчал чиновник. — Много, парниша, много. Много голов привести или совершить что великое. Не надейся. При мне таких наград не выдавали, а я половину жизни тут просидел.

— Понял, — пожал плечами я. — Великое так великое, сейчас быстренько совершу — и назад.

Он хрипло засмеялся, хоть и попытался скрыть это за кашлем.

На улице очень быстро выяснилось, что ни я, ни мой новоиспечённый напарник понятия не имели, с чего начать. Вернее, я не имел, а он не хотел. В ответ на любое моё предложение, даже просто прогуляться и осмотреться, Алик начинал юлить, отмазываться и жаловаться на радикулит. Действия казались ему слишком энергозатратными. Жалование он хотел, а возвращаться на службу — нет.

— Может, просто подождём до карнавала, там нелегалов всегда много, ловить удобно, — предложил он и зевнул.

— Нам же не обязательно работать вместе? — аккуратно поинтересовался я.

Тратить несколько дней непонятно на что мне совершенно не улыбалось.

Алик воззрился на меня пустыми глазами:

— Как это? А листы и амулет общие!

— Я здесь осмотрюсь, погуляю. Если что-то найду, вернусь за тобой. А ты можешь своими делами позаниматься.

На этот раз обработка мысли в его голове длилась так долго, что я уже начал волноваться, не нарушил ли своим предложением какое-то страшное и незыблемое правило.

— Идёт! — засиял вдруг Алик, выпрямился и расправил плечи. Передо мной стоял совершенно другой человек, готовый на любые подвиги, кроме тех, которые требовались для работы. Он отобрал у меня свёрток с остатками обеда и посеменил прочь.