— Подкинешь до города? — негромко спросил я у хозяина первой и уже полной повозки, пока тот проверял, крепко ли держится груз. Неуверенно добавил, как будто хотел оправдаться: — Закончил на сегодня.

Мужик красноречиво окинул меня взглядом, видимо, намекал, что грузчиков в таких дорогих плащах он ещё не видел, но пытаться вытащить из меня правду не стал. Я же мысленно отвесил себе подзатыльник: следовало больше думать перед тем, как открывать рот, да и слова тщательнее выбирать, пока не напоролся на того, кто захочет получше узнать — кто я такой.

— Залезай, — разрешил он и снова потерял ко мне интерес.

Уточнять, как и куда именно залезать, он не стал, а впереди место оставалось только для него. Я с облегчением догадался, что в моей просьбе не было ничего необычного, находились и другие лентяи, не желавшие брести домой пешком.

Я забрался на брёвна и растянулся на двух из них с таким удовольствием, словно подо мной была не древесина, а гусиные перья. Ноги гудели. Сегодня я прошёл совсем немного, но усталость накопилась, а сон на земле отдыха не приносил. К тому же ночами приходилось подскакивать от каждого шороха, слишком много порождений до сих пор оставались на свободе и прятались в густых чащах. Считалось, что выжить одному в лесу невозможно.

Повозка не спеша покачивалась в сторону города, шуршали колёса, постукивали копыта, пахло древесной корой, то и дело чесалось в носу. Я ожидал, что кто-нибудь на въезде поинтересуется столь экзотическим бревном, но не услышал ни окликов, ни вопросов.

Остановились мы только перед складами, намного дальше от въезда, чем я планировал, и как раз в той части города, о которой совсем ничего не знал. Хозяин бросил телегу у входа, в очереди из двух таких же, и, насвистывая весёлый мотивчик, пошёл по улице. Я потянулся следом, стараясь не придвигаться к нему слишком близко. Понятия не имел, с какого точно расстояния низший мог почувствовать исходящее от меня тепло — ещё одна вещь в списке тех, о которых я не подумал заранее, слишком внезапным получился отъезд. До сих пор мне не приходилось с ними встречаться особенно близко, хотя в Академии я изучил о низших всё, до чего смог дотянуться. К сожалению, материала было немного, этот слой общества мало кого интересовал. Существовало небольшое различие в температуре тела, всего пара градусов, сам я бы не определил, но это не значило, что другие тоже не могли.

Теперь мне предстояло учиться всему на ходу. Путь лежал в Комитет по поиску нелегалов, где мне предстояло получить особенную работу. Совсем недавно по Академиям прошёл запрос: к зиме набирали новых ищеек.

— Спать иди, — услышал я насмешливый возглас и не сразу сообразил, что хозяин телеги снова затормозил и обращался ко мне. — Вид у тебя пришибленный.

— Некогда, — отмахнулся я. — Работа нужна.

— Да, с лесом-то почти всё, — сам того не зная, помог он мне.

Я показательно развёл руками.

— Подскажешь, где здесь Комитет по пои…

— Бюро ищеек, что ли? — беззлобно хохотнул он. — Кто ж его так называет. Комите-е-ет. Да здесь, за углом.

Я кивнул, и он внезапно посерьёзнел.

— Жаль. Так и подумал, что ты из этих. А вроде кажешься неплохим парнем.

— И есть неплохой, — зачем-то оправдался я.

— Ну да, ну да. О, слушай, из Академии только? У тебя же напарника нет?

— Нет, — удивился я.

— Сейчас будет, постой-ка тут.

Он хлопнул меня по плечу и забежал в дверь барака, мимо которого мы проходили. Через пару минут вернулся с весьма упитанным мужиком, на голову ниже ростом и лет на двадцать старше.

— Вот, Алик, забирай, — ткнул в меня пальцем извозчик, махнул рукой на прощание и сбежал, бросив нас разбираться самим.