— Он мне сегодня снился, страшный такой, — пожаловалась Лира.

— Почему страшный? — удивилась я.

Жутковато ночью было и мне, особенно от мысли, что вышвырнуть его из комнаты у меня силёнок не хватит, а караульных у нас в нижнем городе не то чтобы мало, вот только они скорее контролировали, чем защищали. Без надобности их не звали, а то потом ещё и от помощников откупаться придётся. И неизвестно, кто возьмёт дороже.

— Лицо у него было чёрное, — пояснила Лира. — Как будто углём измазанное, сильно-сильно. Я в окно смотрела, как матушка уходила.

Внутри у меня похолодело. А ведь он шёл за мной утром, человек с чем-то чёрным на лице. Заметить-то я его заметила, может, это меня и уберегло, а вот узнать — не узнала. Ночью-то его, особенно в тёмном коридоре, не рассматривали, а днём дёшево раскрасился, чтобы уж наверняка не сравнивали. Тьфу. Надо же было матушке попасться на такой нелепый маскарад. А мужик-то днём уже точно знал, кто где живёт и кому «работу» предлагать.

— Он тебя видел?

— Нет, — неуверенно протянула Лира. — Он начал поворачиваться, и я сразу спрыгнула с подоконника.

— Молодец, — потрепала я рыжую макушку. — Идём.

Путь лежал недалеко. Я, с моей работой и привычками, не стремилась заводить друзей. Пришлось бы слишком многое от них скрывать, а в итоге даже поговорить стало бы не о чем. А так мне не приходилось выдумывать лишние истории о том, где я провожу дни и чем зарабатываю на жизнь. Впрочем, слухи рождались и без моего непосредственного участия. По мнению местных жительниц, заработать такие деньги можно было только в публичном доме, потому что будь я приличной торговкой, меня бы давно обнаружили в какой-нибудь лавке.

Тем не менее я знала, что матушка водила дружбу с другими женщинами, подбиравшими с улицы пришлых детей. Выбрав из пяти потенциальных зол самое доброе, хоть и самое болтливое, мы с детьми по закоулкам отправились в их новый, как я надеялась, дом.

Тётушка Ви только всплеснула руками, увидев на пороге три наших погрустневших и чумазых фигурки, и, не прекращая щебетать что-то заботливое, потащила детей за стол. Я осталась дожидаться у порога.

— Неужели? — шёпотом спросила Ви, вернувшаяся ко мне через несколько минут. — Я не смогу оставить их у себя надолго.

— Нет, то есть не знаю, — растерялась я. — Нет, матушка не скончалась. Надеюсь. Но она пропала два дня назад. Надолго не потребуется, мне только нужно время, чтобы её найти.

Ви молча смотрела на меня с минуту. Наверное, мы думали об одном и том же. По крайней мере, ей ничего не грозило, она была местной, о чём ярко свидетельствовала длинная чёрная коса. С ней дети будут в безопасности, хотя бы на время.

— Вас это не удивляет?

— Уже нет, — вздохнула Ви. — Многие пропали в эти два дня.

— Многие?

Мне хотелось прожевать это слово на языке.

— Пришлые, да. Ты мало слушаешь, девочка. Слухи — они повсюду. На каждой улице потери. И всё за вчера и сегодня.

— Как это возможно? — не сдержалась я, повысив голос. — А полиция? А армия?

— Пожимают плечами. Разве кошку интересуют проблемы серых мышей? Помяни моё слово, плохое что-то грядёт.

— Да куда уж хуже, — вздохнула я.

22. Глава 21. Лета

Кира я нашла в таверне, в половине квартала от бывшего дома Сари. Чего-то подобного я и ожидала, потому и начала свой поиск оттуда, заведение было самым близким. В глубине души я надеялась, что у ищейки хватило мозгов улизнуть куда-нибудь подальше или вообще покинуть город, но он меня совершенно не удивил. Кир уныло жевал пресную лепёшку, рядом стояла полная кружка, а вид у него был подозрительно… зелёный.