– Ну а я о чем,– дернула плечиком и невинно захлопала ресницами.

– Мисс Нолан – следователь по магическим преступлениям,– пояснил дракон.

Крысиное зелье...

– Она поможет разобраться с заклятьем, наложенным на мистера Райли.

Уфф. Полегчало-то как! А я уж испугалась – не по мою ли душу.

– Значит, завтра в приют вы едете вместе со мной?– осторожно поинтересовалась я. – Как будущая графиня де Отерон, я веду патронаж этого заведения и хотела бы быть в курсе всего.

Особенно же меня интересуют кухня и очаг, на котором я смогу сварить преступное зелье. Хотя не представляю, как это провернуть, если королевский дознаватель будет слоняться рядом. Одна надежда на то, что мисс Нолан будет настолько занята директором, что ей будет не до меня.

– О нет, моя радость, у вас и так много дел в поместье.

От драконьего приторно-сладкого голоса моментально стало не по себе. Такой подчеркнуто-ласковый, заботливый тон... Не к добру это.

– Через два дня бал, подготовка уже началась и вы на правах хозяйки должны проследить за процессом.

– Но я…

– Не волнуйтесь. Ее сиятельство вам поможет. Правда, матушка?

– Непременно,– отозвалась графиня.

– Я же просила отменить праздник! – не выдержали нервы у Мэарин.– Если бы я знала, я…я скажусь больной, Брайан!

– По настоянию Элизабет, это будет бал-маскарад,– поспешил пояснить ее брат.– Так что не стоит раньше времени паниковать. Тем более это сюрприз. Я… не хотел говорить раньше времени.

Открывшееся обстоятельство заметно примирило юную леди с неизбежным. Я тоже неимоверно обрадовалась, так что появился зверский аппетит, и я с удовольствием прикончила всю тарелку жаркого. После ужина все поспешили разойтись, ее сиятельство ушла первая, следом откланялась Мэарин, и только дракон с магиней, кажется, никуда не торопились. Они мило беседовали, вспоминая общих знакомых и обмениваясь новостями. Я чувствовала себя лишней в этой идиллии, поэтому бросила салфетку на стол и встала.

– Уже уходите?– мелодичный голосок вызвал раздражение.

Пусть поворкуют, я совсем не против, глядишь, завтра будет повод обвинить графа в недостойном поведении и раздуть скандал.

– Хочу лечь пораньше.

– Доброй ночи, Элизабет!– его сиятельство встал, соблюдая этикет.

– И вам,– я кивнула.– Приятных снов.

Пока шла до дверей, на душе скребли кошки. Отчего-то очень не хотелось оставлять Брайана наедине с этой красоткой. Но зато, с каким удовольствием я смогу вцепиться ей в волосы, изображая необузданную ревность! Хотя, кого я обманываю? Ничего мне не придется изображать...

Тремя часами позже, надев шелковые бальные туфельки, я кралась по коридору, прижимая к груди сумочку с ингредиентами для зелья. Я ступала осторожно, на цыпочках, изо всех сил стараясь не шуметь. Не хотелось посреди ночи перебудить весь этаж.

Эйфория от будущей свободы подарила крылья! Если бы я могла, то бежала бы до кухни вприпрыжку. Внезапно я остановилась и прислушалась. Невдалеке послышался шум. В глубине коридора, освещенная светом свечей, тающих в канделябрах, стояла парочка. Хозяин дома и его прекрасная гостья. Я поспешно спряталась в тени, молясь, чтобы меня не успели заметить. Не знаю, что больше всего меня огорчило. То, что подозрения на их счет подтвердились, или то, что я, похоже, сегодня так и не доберусь до кухни.

Кайла обвила руками шею графа и притянула к себе.

Ах, ты... ! В душе поднялась волна возмущения. Первой мыслью было подойти и сбросить с плеч мужчины поганые ручонки, а второй – ручонки эти самые кое-кому оборвать! Но я тут же осадила себя, напомнив, что жених, вообще-то, даже не мой. Пусть делает, что хочет. Мне-то какое дело?