Я буквально застыла, увидев в глубине кареты графа де Отерона.

– Какого…ой…ваше сиятельство... Я хотела сказать: как неожиданно! Неожиданно ээээммм…приятно!

– Вижу, вы в хорошем расположении духа, Элизабет, что меня весьма радует.

– Пришли… пожелать доброго утра и счастливого пути? – с надеждой пробормотала я, с тоской поглядывая на протянутую руку мужчины.

Вздохнув, подала свою, как того требует этикет и дракон затянул меня внутрь экипажа, усадив напротив себя.

– Решил поехать с вами.

Стеклянные бутылочки с порошками предательски звякнули в шелковой сумочке, по спине скользнул холодок. Пришлось примоститься в дальний угол. Подальше от подозрительных, демонически–зеленых глаз.

– Как вы относитесь к храпящим людям? – полюбопытствовала я, немного погодя.

– Элизабет, можете не волноваться, насколько мне известно, я не подвластен этому недугу.

– Разве речь о вас?– нервно хихикнула.– Это я храплю во сне, да так сильно, что в нашем доме сменилась не одна компаньонка – бедняжки не выдерживали.

– Я слышал, есть хорошее снадобье, можно попросить у лекаря.

– Конечно,– не стала спорить я. – Отличное средство и помогает сразу.

– Ну вот, любую проблему можно решить.

– Жаль только, у меня на него аллергия, – я нагнулась вперед и продолжила таинственным шепотом, – язык опухает и вылезает до самого подбородка.

Брайан замер, представив, видимо, себе эту страшную картину в красках.

– А вы не могли бы показать? – наклонился он в ответ секунду спустя, – чтобы я, так сказать, был готов, если что…

– Показать?– опешила я.– В смысле язык высунуть или захрапеть?

– Чтобы продемонстрировать второе, я так полагаю, мы должны лечь в постель, а потому думаю сейчас, к сожалению, речь идет лишь о первом пункте.

Я не сдержалась, скрестила руки на груди и показала ему язык, на что тут же была вознаграждена раскатистым хохотом.

– Вы прекрасны, Элизабет, – отсмеявшись, сказал Брайан.

Я же насупилась и отвернулась к окну. Так и ехала до самого приюта, строя догадки, с чего это вдруг его драконье сиятельство решил прокатиться со мной к сиротам.

9. Глава 9

Приют располагался в живописном месте на окраине города. Позади старого, рассыпающегося на глазах каменного дома, возвышались холмы, сплошь покрытые зеленым ковром мягкого мха.

Мы вышли, с наслаждением вдыхая теплый летний воздух, напоенный сладким ароматом полевых цветов. После поездки в душной карете это было настоящим блаженством! Я с радостью подставила лицо солнцу, слушая, как над головой шумят кроны вековых каштанов, любуясь полетом серебряной чайки в безоблачном небе. Птица закричала и скрылась из вида, заставив меня вздрогнуть.

– А где ваш зонтик миледи? – маленькая девочка высунула голову из–за покосившегося забора.

Россыпь золотистых веснушек на круглом лице, приветливая улыбка. Я улыбнулась в ответ. Ко мне в лавку приходило немало красавиц, желавших избавиться от этого сомнительного, с их точки зрения, «дара природы». Я продавала им лосьон, делающий кожу белой и гладкой, но сама никогда им не пользовалась. Мама говорила, что рыжие и веснушчатые люди поцелованы солнцем, а потому должны гордиться этим. Когда на носу и щеках появлялись веснушки, я вспоминала ее слова и радовалась.

– Зонтик? Ах, да… Я забыла его дома.

Малышка протиснулась сквозь дыру в заборе и встала напротив нас с лордом де Отероном.

– Я слышала, что господа ненавидят загар,– отозвалась она.– Хотите, я сорву самые большие лопухи и буду отгонять его от вас?

Ехидный смешок, раздавшийся рядом, перешел в тактичное покашливание.

– Соглашайтесь, Элизабет,– шепнул граф.– Хорошее предложение.