– Не уверен, что так будет лучше,– задумчиво протянул граф.– У вас, как у хозяйки дома, сейчас много хлопот, помимо приюта придется заниматься подготовкой приема.

– Какого еще приема?– ошарашенно прошептала я.

– В конце недели прибудут гости,– коротко пояснил он.– Официально праздник будет приурочен к нашей помолвке, но на самом деле я хочу вывести в свет Мэарин. Что–то вроде репетиции перед королевским балом.

Всевышний, помоги мне не упасть в обморок! Что же делать? Ясно, что Румильду Купер никто в высшем обществе знать не знает, но зато точно найдутся те, кто знаком с леди Велбер.

Все, мне конец.

– Может лучше не надо?– робко попросила я, пригубив обжигающий напиток из кружки.

Кофе... Я с наслаждением потянулась за сливками и сахаром, заметив, что граф предпочитал черный. Сто лет его не пила, последний раз заглядывала в кофейню на пяти углах перед новым годом. Еще один глоток и приятное тепло разлилось в груди, а в голове стало проясняться. Нужно непременно отговорить графа от праздника, и его сестра мне в этом поможет.

– Мэарин вряд ли будет рада, – я осторожно пошла в наступление

– Ей пора выбраться из своей скорлупы,– заявил Брайан.– И лучше, если это будет сделано под моим присмотром.

– М–м, один вон уже вылупился и сопит у меня на коленях, может, хватит сюрпризов?

– Элизабет, я понимаю. Вами движет сострадание, но поверьте, так будет лучше для всех.

Вот же упрямый мул! Конечно, жалко девчонку. Но себя жальче не меньше. В лучшем случае – тюрьма за подлог, в худшем...даже представить страшно. Дракону же придется вызвать брата на дуэль, исход которой очевиден.

– Не стоит бросать бедную девочку в бездну бушующего моря.

– Я бы назвал это летней прогулкой к озеру, Элизабет. Акулы будут на королевском балу.

– Если вам интересно мое мнение, лучше выбрать компромисс.

Брайан поставил пустую чашку на стол и внимательно посмотрел на меня. Я почувствовала себя неуютно и внезапно вспомнила, что сижу перед ним в розовом плюшевом халате и с растрёпанной косой.

– О чем вы? – наконец произнес он.

– Предлагаю попробовать что–то новое,– выдохнула я, граф же продолжал нахально меня разглядывать.

– Что–то новое? – мужчина сделал глоток.

– Надеть маски и… – быстро провела языком по пересохшим губам, язык еле ворочался, захотелось наклониться и прикрыть обнаженную лодыжку, выглядывающую из–за задравшегося подола.

– И?

– Еще костюмы,– голос сорвался на писк.

– Мне нравится, – на заострившемся лице появилась хищная улыбка.

Он вообще, о чем сейчас думает?

– Так и знал, что вы большая затейница.

– Вы согласны?– сглотнула ком, вставший в горле.

– Конечно, я вообще… эмммм… за эксперименты.

– Ой…ой…

– Что с вами, Элизабет? Вы покраснели…

– Я говорила про маскарад! – излишне громко воскликнула я.– Устроим маскарад!

– Поддерживаю.

– С гостями!

– О, даже так, хм… я бы предпочел наедине, конечно, но если вам хочется...

– Ваше сиятельство!

– Да, Элизабет?

Я задохнулась от возмущения . Да он просто издевается! Сидит и еле сдерживает смех.

– Вы смеетесь надо мной?

– Даже не думал.

– Ага, как же!

Я схватила малыша и встала.

– Я вижу, вы не готовы к серьезному разговору. Поговорим, когда вы будете в настроении.

– Благодаря вам у меня прекрасное настроение, Элизабет, но на разговор в более подходящих условиях я тоже согласен. Даже если вы придете в шкуре медведя.

Я демонстративно отвернулась и прошествовала к дверям, намереваясь покинуть кухню. Дракошка проснулся, засуетился, и я покрепче прижала его к себе, чтобы ненароком не выронить.

Злость на графа еще долго бушевала во мне. Даже когда я часом позже меряла шагами свою спальню, считая минуты до рассвета. Еще немножко и я избавлюсь от него, завтра уж точно! Осталось всего ничего – сварить зелье и незаметно подсунуть его в напиток Брайана. Доза при этом должна быть лошадиной, чтобы тот незамедлительно выставил меня из дома еще до выходных.