Послав еще один предупреждающий взгляд в сторону Ника, чтоб не смел творить глупостей и срывать ей весь спектакль, Алеся остановилась с последним звуком музыки, вежливо присела в книксене и поблагодарила партера за прекрасный танец. Итак, теперь ход за Хальером: пошутил он о намерении уединиться с ней или...

Сильная рука обвила ее талию, развернула в сторону императорского возвышения и потянула вперед.

– Мы куда? – пискнула Алеся.

– К императору, разумеется. Хочу представить тебя, как полагается, – невозмутимо ответил Хальер.

Он шел широким шагом, крепко прижимая к себе Алесю, а толпа народа расступалась перед ними, бурля перешептываниями, ахами и охами. Никакого родового проклятья могло не хватить, чтобы заставить людей забыть о ТАКИХ событиях. Алеся попробовала затормозить, вбив каблуки в паркет, и на нее глянули насмешливо, но остановились.

– Так не принято, – сдержанно напомнила Алеся.

Ее враг весело улыбнулся, открыто обнял ее обеими руками, наплевав на все сплетни и слухи, наклонился ближе:

– Что не принято? – явно забавляясь, спросил он.

Игнорируя густеющий румянец, Алеся тихонько буркнула:

– Представлять своих любовниц.

Хальер расхохотался:

– А ты успела стать моей любовницей? Как же я мог не заметить такого эпохального события!

Алеся не нашлась с ответом и ее потянули вверх на ступеньки, ведущие к трону, и провозгласили:

– Ваши императорские величества, позвольте представить: Алеся... Ритклифф.

Потрясающе острый магический слух у Хальера, он слышал все, что она говорила Карилине. Небольшая пауза перед фамилией наверняка была случайностью. Наверняка!

Седоватый император кивнул, смотря на Алесю настороженно, как на неразорвавшийся снаряд. Императрица улыбнулась вполне благосклонно, с интересом ее рассматривая. А потом подступил принц Леван и сказал с грозным намеком:

– Позвольте и мне познакомиться с дамой. Ир Хальер, может, вы уже отпустите от себя девушку?

Алеся замерла при звуках этого голоса. Потрясенно вгляделась в такие добрые и ясные серые глаза – и в такие знакомые... В голове у нее зашумело, она покачнулась, невольно опершись о плечо Хальера. Его руки тут же обвили ее, голос врага произнес ошеломленно:

– Ты испугалась Левана? Ни капли страха при встрече со мной – и такой ужас при встрече с прекрасным принцем?

– С чего это вам вздумалось бояться моего сына? – удивилась императрица и заметила весело: – Впервые вижу у девушек такую реакцию на моего сынка, обычно все преисполняются обожанием с первого взгляда.

– Я не хотел напугать вас, – растерянно пробормотал младший принц, – наоборот – желал спасти из загребущих рук дяди Коула. Вы ведь пришли на бал с Ником Дирасом, я готов проводить вас к нему немедленно.

«Какой актер! – восхитилась Алеся, боясь, что судорожно сжимающееся сердце сейчас выскочит из груди. – Великолепно сыгранная роль благородного рыцаря, спасителя девушки своего друга! Я могла бы поверить, если бы не узнала твой голос и твой взгляд, незнакомец в маске».

Принц Леван оказался менталистом высочайшего уровня, умело скрывающим свои способности ото всех и использующий их, чтобы выдернуть власть из рук отца и старшего брата – иначе зачем бы ему красть формулы межмирового портала и поддерживать подполье? Да-аа, добренький простодушный прекрасный принц – явление сказочное, в реальной жизни не встречающееся. В отличие от умных и жестоких врагов, окружающих ее сейчас с обеих сторон.

Она попала между Леваном и Хальером, как между Сциллой и Харибдой, двумя чудовищами древнегреческой мифологии.