«Ник прав – я начинаю путать черное и белое. И есть отчего путать – на меня явно самым наглым образом воздействуют магией, потому интуиция и сбоит».

Алеся разозлилась, но спохватилась и подавила злость – враг тоже может считывать чувства.

«Хватит верить в мистику и прислушиваться к интуиции, пора начинать работать мозгами. Первое: если бы Хальер прочитал в моей голове о наших планах, то не вальсировал бы так вальяжно, а как минимум отдал бы приказ о всеобщем сборе у управления Кресси и сорвал бы с моих плеч магический шарфик. Итак, он ничего в моей памяти не видит, следовательно – не может быть уверен, что я – беглая магиня. Во-вторых: если бы он знал, что Ник связан с подпольем, то арестовал бы его вместе с ребятами, а так – взяли только тех друзей Риса, с которыми тот общался в последнее время. В-третьих: какие у него могут быть основания для подозрений в том, что новая любовница рейта Дираса – это беглая магиня? Никаких! Меня смутило, что так легко удалось обратить на себя его внимание, отсюда и пошли все мои страхи, а на самом деле я надумала то, чего нет».

Танец подходил к концу. Не смея поднять глаза на своего партнера после последних неприличных реплик и чувствуя, как ее щеки полыхают всеми оттенками багрового цвета, Алеся украдкой посмотрела по сторонам.

Невдалеке вальсировала Карилина с наследником престола. Девушка трепетно улыбалась возлюбленному, а в глазах кронпринца отчетливо светились нежность и тоска. У Алеси сжалось сердце и она напомнила себе, что не является богиней судьбы и не способна помочь всем несчастным на свете. Эти двое знали, на что идут, и что старшему сыну императора огромной империи не позволят жениться на ком-то кроме принцессы.

Среди не танцующих гостей она рассмотрела Ника, который, как и договаривались, не сводил с нее глаз. Поймав ее взгляд, он еле заметно кивнул, давая понять, что заметил сигнал, но лицо его исказила мрачная гримаса и он с ненавистью глянул в спину Хальера. Алесе пришлось долго убеждать вчера товарища, что она преспокойно сбежит от главы тайной канцелярии, как ранее сбежала от его первого заместителя, но вариант, что ей не удастся вторично провернуть этот трюк всегда оставался, заставляя Ника считать себя мерзавцем, поставившим на кон честь девушки. Алеся уверенно толковала, что ничего непоправимого с ее честью не произойдет, и ей удалось внушить эту уверенность Нику, но про себя она просто решила, что в выборе между жизнью и честью предпочтение надо отдать жизни.

Рядом с Ником в окружении своей свиты стоял принц Леван, которого Алеся узнала по портретам в книгах и давней короткой встрече в Кресси, когда восторженно взирала на него с обочины дороги, прячась под видом древней нищей старухи. Открытое, доброе и невероятно прекрасное лицо младшего принца выглядело озадаченным: он тоже смотрел в сторону Алеси и Хальера, время от времени переводил взгляд на Ника и озадаченность его усиливалась. Не было сомнений, что принц, как и все гости императора, сейчас пребывал в уверенности: они наблюдают за тем, как глава тайной канцелярии наглым образом, у всех на виду, силком уводит любовницу у своего давнего врага.

«Ник переигрывает. Смотрит, словно готов ринуться в драку. Он же не собирается испортить весь наш тщательно продуманный план? – заволновалась Алеся. – Ему сорок лет, давно пора избавиться от юношеского максимализма! Чувствую себя так, словно руководительницей подполья Кресси являюсь я, а не рейт Дирас! Впрочем, сегодняшней аферой действительно командую я».