Она собралась с духом и подняла глаза. В синих глазах напротив проскочили серебристые искорки, губы Хальера криво изогнулись: левая щека осталась неподвижной в этой перекошенной улыбке.

– Але-е-еся, – протянул Хальер, словно смакуя звуки ее имени, – что привело вас во дворец?

– То же, что и всех: желание повеселиться, развлечься, – игриво ответила Алеся и лукаво прищурилась: – в моей жизни так мало развлечений.

Ей точно не поверили: Хальер насмешливо хмыкнул и резче, чем необходимо, крутанул ее на повороте.

– Попробуйте ответить еще раз, но чуточку честнее, – предложил он.

«Ах, да, чертова ментальная магия, определение лжи в фоновом режиме! – спохватилась Алеся. – Здесь необходимо аккуратно жонглировать словами».

– Мне хотелось посмотреть дворец, увидеть императора, принцев. – Помолчав и не увидев скепсиса на лице своего визави, она понизила голос и нежно добавила: – Увидеть знаменитого главу тайной канцелярии... – Все сказанное было правдой и Алеся решилась использовать и дальше ментальные способности врага и сказала томно: – На танец и близкое общение с вами я и не надеялась...

На лице Хальера промелькнуло потрясенное выражение. Талию Алеси сжали крепче и маг пробормотал:

– А вот последнее утверждение неверно – вы как раз таки надеялись. С чего бы это?

Ура, ей удалось обозначить свой интерес к его персоне!

– Разве здесь нужны пояснения? Ваша личность так загадочна, вам приписывают такие невероятные магические способности, все подданные империи так замирают от страха и восхищения при упоминании вашего имени, что этого вполне достаточно для того, чтобы все девушки страны мечтали о знакомстве с вами, разве не так?

Она похлопала ресничками и еще разок восторженно улыбнулась. На нее посмотрели озадаченно. Глава тайной канцелярии впал в задумчивость, его эмоции вдруг словно отключились – он явно поставил ментальный блок или как там правильно называется сокрытие эмоций. Смотря в чеканное лицо врага с напряженно сведенными бровями, Алеся еле подавила смех: ей вспомнилась мордашка Винни Пуха из мультфильма, когда тот говорил: «Это «ж-ж-ж-ж» неспроста!» Глава тайной канцелярии явно пришел к такому же выводу.

– Что-то не замечал раньше паломничества юных дев к моей скромной персоне, – иронично прищурился Хальер и красноречиво дотронулся до жутких шрамов на левой щеке.

Да, наполовину изуродованное лицо его выглядело необычно. Шрамы, похоже, остались после сильного ожога, но представляли собой не хаотическое нагромождение рубцов, а шли по щеке концентрическими окружностями, кое-где пересекаясь короткими ломаными зигзагами. Будто впрямь клеймо поставили...

– Откуда это? – непроизвольно вырвалось у Алеси.

Синие глаза Хальера вспыхнули насмешкой и довольством. Он склонился ниже, горячий шепот обжег ее висок и всколыхнул легкий локон белокурых волос:

– Рад, что моя внешность не вызвала у вас отвращения. А что касается вопроса – мы пока не находимся в настолько близких отношениях, чтобы я поведал вам все тайны моей черной души. – Он выдержал паузу и добавил с откровенным намеком: – Я раскрою вам все секреты несколько позже...

Даже так? Алеся повысила ослепительность своей улыбки:

– О, у меня есть шанс на близкие отношения? Я умираю от восторга.

Ее враг не сдержал смешка, фыркнул:

– Позволю себе усомниться в правдивости этого признания.

Хорошо, немного отступим...

– Как вы расслышали слова рейта Мариса? – поинтересовалась Алеся.

– Магически усиленный слух позволяет мне слышать все, что я желаю услышать.

– Вы прислушивались к моим словам? С чего бы это? – Она плеснула изрядную дозу флирта в свой голосок.