— Тось, что это было в столовой?

— О чем ты? — насторожилась девушка.

— Ну, ты так мило беседовала с… Он же демон, Антонина!

Она снова покраснела.

— Он просто рассказывал мне смешную историю.

— Очень смешная! Мы тогда с тобой чуть не поседели, — напомнила я ей, натягивая перчатки.

Крадущаяся в полутьме рогатая тень навсегда запечатлелась в голове. Тогда нас спасло лишь то, что Тоня начала читать молитву.

Подруга немного смутилась.

— Да, но из его уст это звучало забавно.

— Боже святый! Тося! — я закатила глаза, даже не зная, что ответить. Хотелось сказать, что понятия «демон» и «забавно» трудносовместимы. — Он демон. Точка!

— Ты только и знаешь, что твердишь: демон да демон. Между прочим, пока он не сделал нам ничего дурного. Скорее наоборот: спас тебя, защищал дом…

Я непонимающе захлопала ресницами, глядя на нее.

— Ты его что, защищаешь? — вкрадчиво поинтересовалась.

Тося сжала пухлые губы в тонкую ниточку.

— Глупости какие, только обращаю твое внимание, что ты не совсем к нему справедлива.

Я снова закатила глаза. Дожили.

***

По дороге мы заехали в лавку со сладостями, я купила несколько больших пряников.

— Может, все-таки вернешь нам Алексея? — спросила у Мефистофеля, когда мы подъезжали к фабрике. — Не пугай мне крепостных своими глазами, тем более у них дети есть.

Он о чем-то на несколько секунд задумался, как будто вел внутренний диалог, потом поцокал языком и недовольно сказал:

— Ладно.

Показалось, что обращался он вовсе не ко мне. Наверное, так оно и было. Закрыл глаза, а когда открыл — они снова стали голубыми. Я немного расслабилась. Сказать по правде, за несколько дней, проведенных бок о бок, уже не боялась его так панически. В качестве бесплотных теней демоны страшили меня гораздо больше. Но все же внутреннее напряжение не покидало, когда я знала, что вместо моего любимого человека рядом находится существо из потустороннего мира. Хотя пока Мефистофель вел себя довольно прилично. Я надеялась, что так пойдет и дальше.

Леша несколько раз моргнул и помотал головой, прогоняя наваждение. Я положила ему руку в кожаной перчатке на колено.

— Ты как? — спросила участливо.

— В порядке, солнце, — мужчина улыбнулся и положил ладонь поверх моей, чуть сжав.

Он еще ни разу не называл меня так. Внутри от этого обращения стало так тепло, как будто и вправду землю осветили яркие лучи, хотя сегодня на это даже намека не было. Наоборот: моросил мелкий противный дождь. В такую погоду больше всего я любила расположиться у камина в кресле с интересной книгой. Но это словно в другой жизни. И не со мной. Теперь я не просто Августа — внучка сахарного магната, а Августа Константиновна — единственная владелица крупного производства. Вряд ли в ближайшее время выдастся возможность насладиться покоем и одиночеством с книгой на коленях. Что ж, я готова. Буду стараться изо всех сил, чтобы дело, которое начал мой дед, процветало.

Повозка остановилась. Мы прибыли в загородное поместье. Алексей вылез первым и помог выбраться сперва мне, а потом и Тосе. На большой территории располагался и дом, и множество небольших хозяйственных построек, и само здание фабрики. Втянула знакомый запах. Как давно я сюда не приезжала!

Завидев знакомый дормез, на крыльцо поместья вывалили несколько ребятишек мал мала меньше. В одних рубашках да платьицах, без верхней одежды они побежали нам на встречу.

— Августа Константиновна! Августа Константиновна! — наперебой кричали они.

Я расставила руки, детишки кинулись обнимать меня, визжа от радости и что-то рассказывая. Вот кого мне все это время не хватало! Самая младшая ребятня тех крепостных, которые постоянно жили в загородном поместье. Я стала доставать из бумажного пакета угощения и отдавать каждому в руки. От их счастливых улыбок я и сама сияла.