– Приветствую отца семьи людей.

Ответ прозвучал на общегалактическом, а не на интерлингве, и этим сразу же посол поставила себя немного ниже собеседника: она здесь гостья. На это Ленард и решил надавить.

– Императора империи людей, досточтимая госпожа посол. И как глава звёздной империи я готов вас выслушать.

– Именно об этом я и хотела поговорить, отец Ленард. Но сперва, позволите?.. Наш этикет немного отличается от вашего, и не предложить гостю ритуальный напиток – значит выразить крайнюю степень невежливости. Не бойтесь, никакого яда. Я готова выпить его вместе с вами, наши организмы очень схожи, яд для вас будет ядом и для меня.

– Конечно же, леди.

Император сделал вид, что ни ответного хамства, ни попытки выровнять ситуацию, перейдя на этикет айвов, он не заметил. А вот про яд Чужая сболтнула зря. Исследования пленных с участием мощнейшего интеллекта, уникальной интуиции и обширной базы данных Адама выявили некоторые интересные особенности эндокринологии этих инопланетян. В частности, несмотря на очень близкую биохимию на основе кислорода и почти идеальную совместимость продуктов питания, существовало несколько интересных соединений, которые у айвов вызывали всего-то средней тяжести расстройство пищеварения, а вот у человека через какое-то время – внезапные судороги и прогрессирующее поражение нервной системы. Айвы наверняка знают намного больше подобных токсинов, но уверены, что людям пока этого неизвестно… Хотят отравить? В любом случае, ничего пробовать Ленард не собирался, пусть сейчас в носу и стояли фильтры, а во рту и по всем открытым участкам кожи напылена специальная защитная биоплёнка. Но изобразить – можно.

– Лика, зайди, – скомандовала посол.

Двери за спиной дамы раскрылись, на пороге появилась молоденькая служанка лет шестнадцати в самом настоящем накрахмаленном переднике и в платье горничной, век примерно девятнадцатый по старотерранскому стилю. Она несла на маленьком подносе небольшой кувшин и две чашки.

Человек-негритянка! Чистокровная афро! Ленард ощутил, как внутри словно задрожала струна, чуть натяни – и лопнет. Посол только что дала, сама того не понимая, информацию, которая уже окупила встречу. По всем имеющимся данным, в пространстве айвов была единственная вассальная колония людей – Раулетта. Но до Разлома это был крупный промышленный и транспортный центр, он входил во все основные реестры, и данные по его заселению сохранились в архивах Вербены. Негроидов среди колонистов Раулетты не было совсем. Появление на встрече чернокожей девочки, которая явно служит давно и выдрессирована служить, означало, что айвы контролируют и активно используют как минимум ещё одну колонию людей… а возможно, и больше.

Госпожа посол нервозность собеседника тоже заметила, но приняла это именно насчёт того, как Ленард воспринял намёк – люди годны исключительно в виде рабов. Наверняка айвы изучали перед визитом историю эпохи Терранской федерации. Не просто так, раз на Диане сплошь европеоиды, служанка выбрана именно чернокожая, и одета она в старинное платье прислуги. Дальнейшая сцена тоже явно была спланирована заранее и признана усилить эффект. Подавая хозяйке напиток, служанка неловко наклонила поднос. Тонкая струйка юркнула через край кувшина и рассыпалась каплями по платью айвы, несколько капель скатились с ткани на пол. Негритянка немедленно нагнулась в подобострастном поклоне, глаза её округлились, остекленели выражением покорности и вины. Айва коротко взмахнула рукой и дала девчонке пощёчину. Сделала она это спокойно, с невозмутимым лицом. Ударила служанку так, как поправляют морщину на скатерти или смахивают крошки. Исправила маленькое упущение в своём хозяйстве, и только.