– Ужасные скоты эти чёрные!

– Предпочитаете белых? Нет-нет, пусть девочка остаётся.

В голосе Ленарда неожиданно прорезались властные приказные нотки, совсем нехарактерные для его предыдущей манеры общаться с гостьей как с равной. Айва удивлённо подняла бровь, но жестом приказал служанке не уходить. Подождала, пока император вроде бы пригубил напиток, затем выпила несколько глотков сама и лишь после этого заговорила:

– Любая прислуга должна знать своё место. Но и остальным неплохо бы соблюдать честность и порядочность в делах. Например, вам, отец Ленард. Вы признали главенство Жёлтой семьи, а потом нарушили клятву.

– Вот как? Даже если забыть, что мать Эника – преступница в том числе и по вашим законам? Она заключила сделку с империей и нарушила условия договора, более того, попыталась организовать покушение на главу империи.

– Это всего лишь ваши слова, причём бездоказательные. Мать Эника уступила права на свою собственность Древу айвов, поэтому по всем галактическим законам система Алой ступицы принадлежит нам. Мы требуем немедленно вернуть нашу собственность, а также освободить всех наших соплеменников, которых вы держите в заложниках. Даём вам срок – одни ваши планетарные сутки. После этого я готова обсудить, на каких условиях мы готовы взять вас под свою руку. Обещаю, условия будут достаточно мягкие, особенно с учётом вашего нарушенного обязательства.

Император ухмыльнулся, уже не пытаясь соблюдать хотя бы видимость дипломатического этикета. Надо же, насколько Эника оказалась скользкой, если вывернулась опять – чтобы выкупить у неё права, с неё пришлось снять все обвинения. Сказаны были под запись и слова, ради которых затеяли весь этот фарс с переговорами. Запись айвы потом предъявят соседям как обоснование захвата системы. Людей уже списали, когда вольфары заявят протест, то выйдет слово против слова. И кто говорит правду, решать станет тот, кто на этот момент будет контролировать систему.

Посол встала, собираясь покинуть зал. Отпускать её Ленард не собирался: в голове посла и служанки наверняка отыщется намёк, где искать координаты остальных колоний. Например, по рисунку созвездий из памяти служанки, если она росла не на планетах айвов. Всё равно столкновения не избежать, так что повод для задержания можно сейчас придумать любой, лишь бы он дал вольфарам возможность сохранить лицо как посредникам. Потом «разберутся», посла с извинениями отпустят. Но нужные данные из неё уже вытащат.

– Код ноль! – крикнул император.

С грохотом, сминая интерьер, со стороны айвов упала бронированная переборка. Станция изначально строилась не по единому плану, а надстраивалась как улей. Нередко внешние стены уходили вглубь, но предусмотрительные и осторожные хозяева броню не демонтировали, создавая всё новые и новые рубежи обороны, способные выдержать попадание корабельной пушки. Вот только айвы этого не знали, и посол осталась без прикрытия. В комнату ворвались десантники в бронескафандрах, повалили посла и служанку на пол.

– Смотрящее во Вселенную соцветие древа нации обвиняется в организации покушения и попытке убийства императора людей, – громко произнёс Ленард. – Госпожа посол, вы наивны. Весь стол – это один сплошной датчик, который в том числе определяет и яды.

По перекосившемуся лицу айвы Ленард понял, что попал пальцем в небо. Тем проще… и зря она надеется на какой-то скрытый отложенный яд, который наверняка у неё введён в организм заранее на случай захвата людьми. За этот год на пленных биохимию айвов изучили прекрасно и нейтрализатор подберут без труда.