Первым речь по традиции держал ректор. Пока Ленард размышлял и рассматривал курсантов и преподавателей, ректор закончил говорить и сделал шаг в сторону, уступая место перед микрофоном. На самом деле современной аппаратуре было всё равно, с какой точки на трибуне брать звук, но говорить как бы именно в микрофон давно стало тоже традицией. Император занял положенное место, ещё раз окинул взглядом поле перед собой.

– Здравствуйте, господа курсанты и молодые офицеры.

– Здрав-желаем-ваше-величество! – в унисон отозвались несколько тысяч парней и девушек.

– Сегодня я стою перед вами, чтобы поздравить тех, кто делает шаг из стен Академии в космос и тех, кто только вошёл в эти стены. Кто-то там в моей администрации, кому положено по должности, приготовил для меня длинную парадную речь, но я, если честно, выкинул её не читая. Сказать нужно иное. Полтора года назад ваши старшие товарищи уходили отсюда, чтобы остановить врага, который сумел подобраться к стенам нашего дома. Ушли, чтобы победить. Вам же они передали эстафету, чтобы уже вы раздвинули наши границы. Чтобы именно вы принесли человечеству новую славу, новые рубежи и новые миры. И пусть вашим девизом отныне и до конца будет: в галактике много народов, где человек – там победа!

И тут же поле тысячами голосов как один человек взорвалось ответным:

– Где человек – там победа!

***

Уже когда личный борт императора поднялся в воздух и взял курс на столицу, Ленард ещё раз залюбовался сидевшей чуть дальше впереди и работавшей с документами Этной. Наверное, за год пора бы уже привыкнуть и перестать бояться, что девушку будут воспринимать исключительно как фаворитку. Вышло иначе, все вокруг её карьеру восприняли как должное. Герой битвы Рубежа, потом – работа в пресс-службе. Аль-Кеорл, время от времени меривший людей по своим обычаям, тоже Этну очень высоко оценил как подругу главы клана, несколько раз в общении с журналистами упоминал её как превосходного дипломата. Так что никого не удивило, когда девушка перешла в секретариат императора. В то же время Этна, как и раньше, регулярно выступала с сообщениями пресс-службы, оставалась медийной личностью и кумиром для всех девочек планеты. Не зря же сейчас, когда ей выпало вручать дипломы девушкам-курсантам, те смотрели на Этну так, словно к ним с неба спустилась чуть ли не богиня.

При этом Этна умела разделять личное и рабочее, так что даже жёлтые СМИ предпочитали не особо сплетничать насчёт личной жизни её и императора. Скорее, все вокруг восприняли её нынешнее положение как должное и как естественный следующий шаг. Всё получалось куда лучше, чем можно бы загадывать, но всё равно до сих пор Ленард за неё боялся. Ибо Этна стала не просто приближённой к императору особой, а политической фигурой, которую Ленард не мог не использовать… Слишком велики были ставки, и любая песчинка могла перевесить чашу весов судьбы в ту или иную сторону.

Тут на коммуникатор пришло сообщение: посол расы вольфаров просит о срочной внеочередной аудиенции. Это был сигнал – аль-Кеорл получил информацию, что его флот на подходе. Пора было приступать к следующей части игры вокруг Алой ступицы, и эта часть должна быть сыграна строго по часам. Ленард криво улыбнулся своим мыслям. Опять придётся рисковать Этной… То есть рисковать они будут вместе, но он-то к этому привычен, он сам когда-то выбрал эту дорогу, поступив во Внешний корпус. Девушка усмешку заметила и поняла всё сразу. Она отложила в сторону клавиатуру и пересела поближе к любимому мужчине.