– Император не может быть неидеален, – голос Этны прозвучал на удивление спокойно, причём спокойствие не было наиграно.

– Да. Если у императора нет детей, виноват в этом не он, а его жена. Император обязан развестись, удалить женщину от двора и жениться снова. После той попытки переворота, когда погиб весь остальной наш клан, кроме дяди, меня и кузена, император Лоизо уцелел, тоже не мог иметь детей, из-за этого так и не женился второй раз. Обрекать же тебя на судьбу фаворитки я не могу. Дело не только в твоей погубленной репутации, и в том, что у нас не будет детей. Ты всю жизнь останешься под ударом, тебя постоянно будут пытаться убить, скомпрометировать и вообще любым способом убрать, лишь бы подложить под меня свою ставленницу. А если меня вдруг убьют…

– Обо мне он заботился, – с яростью прервала его Этна. – Я – дура, ничего в жизни не понимаю, я – девушка и меня надо оберегать! А меня спросить не думал? – схватила Ленарда за плечи и с силой его тряхнула. Причём в глазах были не слёзы, а всё тот же гнев. – Ты пробовал интересоваться, чего хочу я? Да плевать мне на титул и на всё остальное, я только из-за тебя и осталась в здешнем виварии. Да плевать мне в каком статусе, лишь бы остаться рядом. Я помню свой долг, так что времени у тебя до отъезда вольфаров. К этому моменты ты либо примешь решение, либо я уеду следом за ними.

– Я дурак, но я не хочу тебя отпускать, хотя это и самое разумное, – Ленард обнял девушку за плечи и шепнул ей в ухо: – Ты останешься? Раз уж этого хочешь?

– Ах, это я хочу? – фыркнула Этна.

– Хорошо. Я тоже этого хочу. Так ты останешься?

– Надо бы тебя наказать и дать помучится десять дней. Но учитывая твою сложную напряжённую работу, и что здоровье императора должно заботить подданных, так и быть, отвечу сразу. Останусь. Раз уж ты этого хочешь, – и поцеловала Ленарда.

16. Глава 15

Всю первую половину день казался густым, как повидло, минуты тянулись так вязко и неповоротливо, что иногда их хотелось расшевелить и как следует подогнать. А нельзя. Ибо если с формальной точки зрения участие Ленарда во всяких церемониях, награждениях и прочих внутренних событиях было тратой времени, то пренебрегать пропагандой не стоило.

Сегодня – первый после битвы Рубежа выпуск Военной академии космофлота. На плаце выстроились курсанты и преподаватели. Семь линий, состоящих из прямоугольников факультетов. Шесть курсов – и те, кто в этом году только поступил в Академию. Напротив замерла шеренга преподавателей. Огромное травяное поле – по давней традиции на самых торжественных мероприятиях под ногами курсантов должна быть живая земля, а не бетон или пластик. Тонкие облака покрывали небо, оно едва голубело выцветшим, прозрачным куполом летнего полудня.

Но вот подготовка была закончена. Ленард вместе с ректором и министром обороны вышел на трибуну, окинул взглядом замерших людей. Среди преподавателей этого года много лиц, которых не было в прошлый раз. Во время вторжения келмарцев весь преподавательский состав и шестой курс Академии ушел на корабли Третьей эскадры. Почти половина не вернулась. Их заменили офицеры Космофлота и те из подчинённых Корнели, кто решил осесть на твёрдой земле, не теряя связи с космосом. А ещё трое инопланетян-баргов, которых наняли преподавателями с помощью адмирала Корнели. Два с половиной метра высотой, четырёхрукие и пятнистые, как леопарды, они формой тела и строением лица напоминали жуков из детской мультипликации, когда даже насекомым придают черты людей – пусть по внутреннему строению и были ближе к рептилиям. Вводя инопланетян своей волей в преподавательский состав, Ленард рисковал – чужаки обладали остро необходимыми инженерными знаниями, но не так давно Чужие пытались оккупировать Диану. Оказалось, беспокоился он зря. Наоборот, то, что отныне Чужие приходят служить империи людей, курсанты и остальные преподаватели восприняли как ещё одну победу.