– Раз уж мы собрались здесь, не соблаговолит ли достопочтенный аль-Кеорл обсудить ещё одно дело к нашей общей выгоде?

– Благодарю, с интересом, – слова прозвучали самым благожелательным тоном, но мгновение назад полная благодушия, сейчас фигура вольфара изучала напряжённость.

В дипломатии любой экспромт – вещь не самая приятная, но то, что какой-то особо деликатный вопрос будет дополнительно вынесен в такое вот приватное обсуждение Отцов кланов, в логику вольфара вполне укладывалось. Однако предложение озвучил не сам глава, а его женщина – и это означало, что предложение гостю может не понравиться. В этом случае идущий из древних времён обычай позволял всем сторонам сохранить лицо. Если аль-Кеорл категорично откажется, формально будет считаться, дескать, «глупая женщина сама точно не понимает, что говорит». Если же гость заинтересуется, слова своей женщины подтвердит Отец клана.

– Достопочтимый аль-Кеорл, слушая сейчас, насколько вашим кораблям в нашем секторе не хватает заправочных и ремонтных баз, из-за чего они вынуждены вставать на ремонт в чужие порты – а отсюда вынужденно терпеть ограничения со стороны тех, кто не очень заинтересован в вашем успехе – я подумала, что вам желательно иметь место, свободное от ограничений. Рассмотрев эту мысль со всех сторон и понимая, что каждый лишний переход, особенно если корабль имеет технические проблемы – это стоимость и риск для экипажей, я думаю, что вам не помешала бы постоянная и ни от кого не зависящая ремонтная база в той же Алой ступице.

Аль-Кеорл думал долго, но Ленард его не торопил. Корабли вольфаров постоянно проходили через узловую станцию, поэтому информация оттуда в посольство шла регулярно. И конечно же про то, что люди совместно с айвами понемногу подгребают станцию под себя, тоже было известно. Сейчас же ему открыто предложили выкинуть айвов и поучаствовать в аннексии людьми всей системы Алой ступицы. При этом прозвучало, что в обмен на помощь люди готовы предложить достаточно. Наконец вольфар решился:

– А что думаете по этому поводу вы, ваше величество?

«Да» пока не прозвучало, но то, что предложением заинтересовались и не считают его совсем неприемлемым – уже хороший знак. Теперь оставалось предложить цену и не продешевить.

– Я согласен, достопочтимый аль-Кеорл, что вашим кораблям нужно постоянная и спокойная гавань в Алой ступице. С учётом ваших потребностей вам понадобится четверть существующего объёма станции, при этом любые перестройки, естественно, учитываться не будут, ваш сектор должен обладать экстерриториальностью. При этом, на мой взгляд, охранять ваши владения должен соответствующий контингент, объёмом пропорционально занимаемой кубатуре, как это и происходит сейчас. Кроме того, наше с вами соглашение, как вы помните, разрешает вам не только заправку в портах Дианы, но и прямую торговлю с нашими предприятиями.

Вольфар опять задумался, но, судя по заблестевшему взгляду, наживка была проглочена с крючком и леской до самого удилища. Появление заправочной станции и серьёзного военного контингента резко меняло ситуацию. Не только то, что вместо нынешних скромных, но быстрых и вооружённых сухогрузов можно запустить конвои огромных супертранспортов. Шархи вечно не в ладах с айвами и не упустят возможности им насолить, перетянув торговые маршруты от золотоволосых к себе.

А ещё можно обустроить в Ступице склады, превратив её в том числе и в торговый перекрёсток уже для секторальных операций. Плюс под боком на расстоянии одного броска не только поставки топлива, но и густонаселённая система Дианы. Оттуда можно заказывать конструкции, там можно нанимать квалифицированных рабочих, вдобавок менталитет людей и вольфаров достаточно близок, и это упростит функционирование станции. Несколько лет – и даларцев из сектора они выкинут совсем. Правда, в итоге это выльется в признание ещё одной галактической империи и появлении ещё одного игрока на галактическом поле. С другой стороны, аль-Кеорл отлично понимал, что на ближайшие столетия экспансия людей будет направлена в противоположную сторону и вольфарам люди ни при каких раскладах не конкуренты.