– О, пост губернатора займёт тоже он? Это приятная новость, мы с ним хорошо сработались, – вольфар ухмыльнулся во всю свою зубастую пасть. – Но раз уж вы начали рассказывать мне секреты, поделитесь ещё одним. Как вы настолько быстро собрали в системе сразу два форта?

– Очень просто, друг мой. Мы использовали как ядро корабли келмарцев, дополнив необходимыми секторами уже с наших верфей. Трофеи нам достались с отличной бронёй, вооружением и замечательной электронной начинкой, но при этом, сами понимаете, флоту они не нужны. Дополнительный тип кораблей – с совершенно иными запчастями, особенно если вспомнить, как быстро выгорают на манёврах двигатели.

– Вы правы, логистика – главное в военном деле, – ответ аль-Кеорла прозвучал очень сухо.

Сейчас открытым текстом Ленард дал ему понять, что люди смогли невероятно быстро по меркам Галактики восполнить свои потери и в трофеях больше не нуждаются. Это означало, что в своих исходных оценках военного потенциала людей аль-Кеорл изрядно ошибся – и «честно» поправить в свою пользу условия сделки, пользуясь уже своим преимуществом в Алой ступице, не получится. Как торговец, он вполне готов был восхититься искусством партнёра, который, ни разу не обманув, сумел тебя обыграть, но, как политик, теперь вынужден будет корректировать свои планы и возможные приказы.

Оставшуюся дорогу до торговой станции вольфар молчал.

***

Челнок выписал по космосу красивую петлю и плавно опустился на парковочный уровень торговой станции. В секторе, который целиком контролировали люди. При этом причал был выбран так, чтобы император и его спутники часть пути до офиса Корнели проделали по общей части станции, пусть слухи успеют дойти до ушей Эники… Полтора месяца назад последняя крупная группировка отказалась от соперничества за власть. Эника осталась единственным действующим членом Совета станции и формально получила диктаторские права. Айвы вроде бы стали полновластными хозяевами.

Эника с ходу попыталась «указать людям их место» – и неожиданно для себя столкнулась с тем, что надавить на Корнели она не в состоянии. Дело было не только в его ресурсах, как представителя империи – айвы по-прежнему считали людей полуживотными – но вот большинство корпораций, которые вроде бы вошли под руку хозяйки Жёлтой семьи, и умеренные нейтралы неожиданно сгруппировались вокруг адмирала. Жестокая по отношению к чужакам и со славой самодура, Эника без ограничителя в виде Корнели многих не устраивала. Айвы в ответ вроде бы смирились – но шаткость их положения была видна всем: едва Корнели найдёт себе новое прикрытие, он вышвырнет всю Жёлтую звезду за борт. Эника спешно принялись наращивать силы, собираясь в ближайшем будущем «закрыть вопрос окончательно» и с людьми, и со всеми колеблющимися. Это тоже всем было известно, и на самом деле тоже играло на руку планам Ленарда и аль-Кеорла. Однако в идеале было желательно, чтобы первой договор хотя бы в мелочах, но нарушила именно Эника.

Ленард, на станции побывавший впервые, не скрывая любопытства, глядел по сторонам и рассматривал толпу, состоявшую из представителей самых разнообразных народов и рас. Не только тех, кто вышел к звёздам и создал собственные империи. Эпоха Федерации знала, помимо людей, всего два народа – саураны и фламины старательно зачищали от потенциальных конкурентов малоразвитые планеты до того, как те выйдут к звёздам. Будучи непревзойдёнными специалистами по живому, они разработали немало универсальных болезней, а их роботы-убийцы летали далеко от собственных границ. Сейчас же почти все космические империи имели на своей территории не меньше десятка-другого прочих рас, обитавших на одной планете или в границах единственной системы, но признававших власть галактических хозяев. Так что на станции Ленарда встречали великаны и крошки; чешуйчатые и волосатые; с хитином и кожей; белые, чёрные и разноцветные; гуманоиды и напоминавшие гуманоидов приблизительно.