– Ленард, сделай рожу попроще, – так, чтобы слышал лишь он, шепнула Этна.

– И чего тебе не нравится?

– Ну как бы сказать, ваше величество… Ты вышагиваешь с таким видом, словно наследный принц – по собственному парку. Все вокруг плебеи, один ты в белом.

– Какую рожу имею, с той и хожу, – фыркнул Ленард, пряча улыбку в уголках губ.

– Всё равно, ты хоть иногда улыбайся. Нет, я понимаю, что ты, император и в самом деле тут всё твоё, но если ты и дальше будешь смотреть, как кирпич, внезапно отрастивший пасть и надумавший кого-то укусить, то местный народ скоро на тебя коситься начнёт.

Настроение скачком подпрыгнуло. Ленард понял, что, ещё немного, и он не то, что улыбаться будет, а засмеётся в голос. Прав был Адам, когда регулярно при встрече язвил, дескать, за этот год Этна узнала своего ненаглядного лучше, чем он знает себя сам. Вот и сейчас, может, не самая тонкая шутка, но в тему, помогла расслабиться, сбросить излишнее напряжение перед схваткой.

Заметив изменившееся настроение императора, что-то надумал сказать и аль-Кеорл, но тут дорога их вывела на один из главных осевых коридоров станции. Громкий говор прохожих и покупателей с продавцами, звуки рекламы не только на общем, но и на десятках других языков и с разными эффектами глушил слова: придётся повышать голос, приватного разговора не выйдет. Между беспорядочными толпами народа то тут, то там проходили патрули стражи в глухих бронескафандрах, наблюдая за уличным порядком. О том, что прибудет император, специально никого не предупреждали, так что появление главы государства в сопровождении вольфара стало неожиданностью даже для блюстителей закона. Ленард обратил внимание, что люди составляют не меньше половины в каждом патруле, и то, что именно люди отныне отвечают за безопасность станции, обитатели уже воспринимают как должное. Обнаружив важных персон, толпа расступалась перед передовой линией гвардейцев, а полицейские торопливо помогали организовать свободную дорогу до офиса губернатора. Можно было не сомневаться – Энике о прибытии «отца семьи людей» доложат очень быстро. Ленард и остальные ускорили шаг, теперь с Корнели желательно встретиться побыстрее.

Возле офиса губернатора уже ждали. Почётный караул, ковровая дорожка и полтора десятка нелюдей из самых влиятельных группировок, причём трое в скафандрах представляли интересы некислородного сектора. Все поприветствовали императора, дальше вперёд вышел полутораметровый зеленокожий гуманоид – между пальцами рук и ног заметны перепонки, на макушке в обрамлении пуха – углубление, будто заполненное молоком, из которого торчала самая настоящая антенна вживлённого имплантата.

Как самый уважаемый из собравшихся, гуманоид начал от общего лица отдельную торжественную речь. Ленард поддакивал, временами вставляя положенные фразы, и старался отогнать ощущение нереальности происходящего. Картина – точь-в-точь как из старинных реконструкций «князь принимает городские ключи от самых именитых купцов города».

Хотя, по большому счёту, почти так оно и было. Получив сообщение, что император вошёл в пространство Алой ступицы, Корнели собрал на разговор хозяев наиболее значимых группировок и предложил им стать легальными корпорациями на территории империи людей. Налоги плюс соблюдение небольшого свода законов и признание императора как верховного арбитра. В обмен они получали защиту, право самоуправления и возможность свободно вести деятельность на всех звёздных системах людей. Условия выходили достаточно щедрые, и насколько Ленард сравнивал сейчас список лидеров и тех, кто его встречал – предложение Корнели приняли все.