– Вообще-то, свечи, как я уже говорил, исключительно поскольку в этой зоне не работает электроника, а тянуть проводку – свести в ноль все меры по обеспечению секретности, – попутно Ленард мысленно чертыхнулся. – Я и не собирался врать. Мне нужна твоя добровольная помощь, при этом ты должна понимать, что делаешь. Я обещаю рассказать всё без утайки, прежде чем ты примешь решение.

Этна сбила ему все заранее продуманные сценарии беседы. Понимай как хочешь: то ли это обычное женское раздражение, то ли она его раскусила – ума и опыта работы в окружении императора девушке хватит и на этот вариант.

Этна сначала изящным движением разлила чай по чашкам, сделала несколько глотков из своей – и только потом соизволила ответить:

– Благодарю и готова слушать. Но перед этим, можно, погадаю? Завтра с официальным визитом во дворец прибывает делегация вольфаров. Что-то изменилось или случилось, отсюда неожиданно поменялись планы и ты обратился ко мне?

Ленард позволил себе тоже улыбнуться. Неважно, догадалась ли Этна, ибо очень умная, или поскольку имела через пресс-службу информацию по разным протокольным событиям, даже если они ещё официально не объявлены, но разговор свернул в нужное направление. Это помогло взять себя в руки. Тоже сделав глоток из чашки, император заговорил:

– Совершенно верно. Дело связано с вольфарами. Официально их посол вместе с делегацией завтра прибывает на встречу. Дальше стоит учитывать их происхождение от стайных хищников. Вольфары прекрасно понимают, что такое дипломатия, отлично умеют создавать разнообразную дипломатическую мишуру. Но при этом серьёзные переговоры ведутся исключительно при личной встрече. Обе стороны могут заранее готовить варианты через помощников и аналитиков, они могут представлять не только свой клан, но и группу кланов – но окончательный разговор состоится один на один. Самое большее, на что вольфары готовы согласиться – это подписать согласованные документы с шумихой и журналистами, но ценность в их глазах всё равно будут иметь исключительно приватные договорённости.

– И всё-таки я пока не понимаю, какая задача будет стоять передо мной? Причём, уж прости, ты мнёшься и смущаешься, как на первом свидании. Пусть мой император простит мою резкость, но если бы какой-нибудь молодой человек так уговаривал меня на свидание, то я бы с ним никуда не пошла.

Намёк прозвучал достаточно прозрачно, так что дальше Ленард заговорил деловым тоном, надеясь, что голос не дрогнет.

– Как я сказал, вольфары ведут происхождение от стайных хищников, не зря они даже внешне напоминают волков. Дело не только в том, что неженатый или хотя бы не имеющий постоянной подруги мужчина считается не совсем полноценным. Да, во главе клана всегда стоит мужчина – и только мужчина. Но вторую ступень вместе с наследником в клане занимает женщина. Мать, жена или подруга. Она же, обязательно и на равных, участвует в важнейших делах клана, чтобы, если с главой что-то случится, помочь наследнику подхватить управление.

– И тебе необходимо, чтобы роль подруги сыграла я? – Ленард на миг аж поперхнулся, такие проказливые бесенята заиграли во взгляде Этны.

– Сперва позволь обрисовать ситуацию. В общих чертах, но ты должна понимать ставки. Сейчас вольфары идут в наш сектор через территории даларцев – небольшой кусок из нескольких систем, но в стратегически важной точке. Даларцы корабли соседей пускают, чтобы не нарушать межгалактических договорённостей и не становится изгоями. Плюс у них немного иной цикл дыхания, потому им подходят не все кислородные планеты. На самом деле с вольфарами у них состояние Холодной войны, планет, пригодных для переделки под даларцев, в их секторе не так много, да и адаптивность у них намного ниже, чем у хомо или у вольфаров. Платой за транзит вольфары фактически содержат гарнизоны в ключевых системах на пути, при этом даларцы как могут ограничивают торговлю соседей, вставляя палки в колёса. Например, вообще не охотятся за пиратами. Потом вольфары идут через территорию айвов и уже затем выходят к нам.