***

За записью очередного релиза императорской пресс-службы Ленард наблюдал незаметно, из уголка. Желательно, чтобы сотрудники студии не обратили внимания: нежелательно отвлекать людей от работы и заставлять лишний раз нервничать в присутствии высокого начальства. Тем временем Этна говорила на камеру так, что Ленард аж залюбовался. Девушка и в самом деле оказалась очень удачной находкой для отдела по связям с общественностью. Поначалу Ленард предполагал, что, едва схлынет первоначальная шумиха, Этна вежливо отклонит приглашение работать в администрации императора и уедет. Неожиданно она согласилась остаться, хотя одновременно учиться новой профессии и выступать с сообщениями пресс-службы было очень тяжело. Сейчас, в очередной раз глядя на девушку, Ленард порадовался, что Этна не уехала. Перед собой можно быть честным, она ему нравилась. Но именно поэтому Ленард каждый раз, когда они встречались на брифингах или по какой-то иной необходимости, разговаривал с Этной вроде бы тепло, но строго за собой следил, чтобы не перейти грань ровных деловых и лишь немного дружеских отношений. Сближаться и ломать Этне жизнь не хотелось. К сожалению, сейчас именно её помощь понадобится в очень важном, но крайне деликатном деле, где просто приказать нельзя.

Наконец режиссёр скомандовал: «Готово, снято». Яркий сценический свет погас, включились обычные лампы, и только тут все заметили императора. Вытянулись по струнке, и Ленард сразу же жестом дал понять, мол, не обращайте внимания, продолжайте заниматься своим делом. Сам же подошёл к Этне.

– Леди Арно, вы были великолепны, как всегда.

– Благодарю вас, ваше величество. Это моя обязанность.

– И всё равно, я ценю, когда люди не просто исполняют свои обязанности, а делают это с высочайшим мастерством. Как известно, наградой за хорошо проделанную работу становится новая работа. Не соблаговолите ли вы сейчас отужинать со мной и кое-что обсудить?

– Благодарю вас, мой император. С удовольствием принимаю ваше приглашение. И готова принять ваш приказ, если на то хватит моих сил.

Ленард незаметно огляделся. Разговор вышел немного вычурным, ему самому казался наигранным. Но люди часто видят лишь то, что хотят видеть. А видят они императора, который для окружающих сродни всеведущему божеству и при этом имеет всем хорошо известную привычку перед некоторыми кадровыми изменениями с кандидатами беседовать приватно в кабинете или за обедом. Всем были известны случаи, когда такое вот собеседование с императором возносило людей наверх на серьёзную должность. За Ленардом прочно закрепилась репутация гениального администратора, который умудряется выискивать никому не известные таланты… Про предварительную работу кадровой службы или же Адама никто, естественно, не знал или не задумывался. Так случилось и сегодня. Этна успешно всем доказала свои способности и умение трудиться. Вдобавок – красавица и герой, до сих пор по всей системе Дианы – мечта половины молодых людей и образец подражания для девочек. Сотрудники пресс-службы и студии посмотрели вслед Этне так, будто её собеседования с императором, наоборот, давно ждали.

Ужин прошёл в чинной обстановке и за разговорами на отвлечённые темы, ничего серьёзного. Вроде бы император присматривался, да и пусть столовая небольшая, уютная и на один столик, всё равно присутствуют официанты, которые меняют блюда. Лишние уши… На самом деле Ленард никак не мог сообразить, с чего разговор начать. Собраться с духом и заставить себя рассказать, зачем, собственно, он Этну позвал. По-хорошему правильнее было на эту тему поговорить заранее, а не когда осталось меньше суток – перед собой тоже можно было не обманываться: он попросту струсил. Да и сейчас боится, а ещё сейчас весь ужин Ленарду казалось, будто бы Этна догадывается и о его мучениях, и о том, что молчит о делах он вовсе не поскольку к ней присматривается. Не к месту постоянно вспоминалась её шутка тогда, в день знакомств – перед обычной девушкой извиняется сам император. И ещё Ленард раз за разом ловил себя на мысли о том, как Этна за эти месяцы изменилась, похорошела, а ещё приобретённые на службе аристократичные манеры ей очень идут.