Ужин закончился, Ленард так и не заговорил о деле, а вместо этого предложил:

– Леди Арно, не соблаговолите ли и дальше составить мне компанию? Я хотел бы показать вам очень необычное место, которое вы не видели и вряд ли просто так увидите.

– Благодарю вас, мой император. С удовольствием принимаю ваше приглашение.

***

Работа во дворце быстро приучает владеть собой, но тут девушка всё-таки не сумела удержать на лице бесстрастное выражение, даже приоткрыла рот. Слишком уж странная оранжерея их встречала. Изгибаясь вытянутым длинным коридором, она тянулась не меньше чем на два-три километра. Не только контраст «внутри» – буйство летних тропиков, и «снаружи» – на улице бушевала последняя весенняя метель, пятная крупными мокрыми хлопьями стеклянную крышу и стены. Стоило отойти с полсотни шагов вглубь, как над тропинкой деревья своими ветвями образовывали арку, а густые ползучие растения и кустарники так густо росли вокруг, что шагавшие по дорожке жёлтого кирпича люди будто бы шли через лес. Но лес не привычный, земной – за тысячелетие Диану терраформировали очень тщательно, исходные виды давным-давно попадались разве что в море. Здесь же на глазах у девушки красивый большой жёлтый цветок вдруг вынул корни, сместился на полметра в сторону, зарылся и тут же поймал лепестками как челюстями неосторожного кузнечика. Если же присмотреться, сразу становилось заметно – обилие красок вокруг не потому, что всё цветёт. Это растения в оранжерее имеют цвет листьев красный, синий, жёлтый, оранжевый. Там же, где деревья и кустарники зелёные, форма листьев и ствола могла оказаться самой невероятной – например, дуб с желудями, но каждый второй листик свёрнут в лист Мёбиуса, от которого к ветке тянется черенок.

– Здесь собраны, помимо земных видов, растения более чем пятидесяти миров, а также эндемики и искусственно выведенные сорта, – прокомментировал Ленард. – Построили оранжерею при моём дяде, закончили за год до его смерти. Стоила она ему уйму денег, и до сих пор эксплуатация обходится бюджету в сумасшедшие средства…

Тут жёлтая дорожка вывела на небольшую полянку, где расположился плетёный столик и два мягких стула со спинками. Сервировано было тоже на две персоны: чашки, чайник, вазочки с десертами и сладостями. На мгновение Ленард ощутил приступ раздражения, слишком уж романтично всё освещал фонарь с живым огнём на столбе рядом. И свечи на столике…

– Так вот, стоит это всё дорого, особенно учитывая разность необходимых природных условий и совместимость столь разных растений. Но я сохранил, потому что разговор в этом месте невозможно подслушать. Даже с учётом возможностей Чужих, на сегодняшнем техническом уровне место абсолютно защищено. Растения подобраны так, что в оранжерее не работает никакая техника, кроме подключённой к проводам и тщательно экранированной. Изгибы и та же растительность погасят лазерный луч, а вокруг дорожки и под землёй царит сильнейший белый шум как во всех электромагнитных диапазонах, так и среди механических колебаний. Собственно, поэтому я тебя сюда и пригласил.

Этна плавным и мягким движением села на предложенный стул, слегка изогнула бровь и легонько улыбнулась краешком губ.

– Мы снова на ты? – в её словах эхом прозвучала насмешка? Или Ленарду это показалось? – И тебе настолько от меня что-то понадобилось, что кто-то перестал от меня бегать и пригласил побеседовать в романтической обстановке. Нет-нет, я не раз видела, как ты умеешь красиво соврать, не сказав при этом ни слова лжи. Женщину в этом ты не обманешь.