– И ты хочешь…

– Да. Завтра, помимо договора о торговле и праве свободного захода на нашу территорию, я предложу вольфарам в лице аль-Кеорла участвовать в аннексии узловой станции. Сейчас прибыль от торговли пусть и превышает риск, но вольфары вынуждены собирать караваны из юрких и неплохо вооружённых сухогрузов. Обходной маршрут через шархов пока не очень удобен. Да, с одним транзитным посредником договариваться намного проще, направления экспансии у шархов и вольфаров противоположные и на сегодня они друг другу не конкуренты. Вдобавок пиратов шархи на своей территории эффективно гоняют. Но шархи принципиально никого не пускают в свои порты, уговаривать их бесполезно. Маршрут через них больше почти в два раза, из-за затрат топлива корабли лишаются оперативного запаса. Получив же военно-транспортную базу в узловой точке с нашей стороны, можно запустить огромные супертранспорты. Транзитные государства ради захвата десятка-другого торговых караванов попросту не станут рисковать мгновенным ответным ударом, с использованием супертранспортов цена за перевозку тонны груза упадёт на порядок. А если мы предложим вдобавок под защитой флота построить ещё и логистический центр…

– Я поняла. Но… Как мне кажется, в этом есть какой-то подвох? Иначе этот разговор бы вообще не состоялся.

– К сожалению, да. Обоняние вольфаров намного чувствительнее нашего, они пользуются им, как мы – зрением и слухом. Поставить рядом с собой актрису не получится. Просто заночевать в одной комнате тоже нельзя. Девушка, которая встанет за моей спиной, должна спать в одной постели со мной. Если завтра на моё предложение аль-Кеорл ответит согласием, то ночевать придётся до окончания переговоров. Неделю, а то и две. Обещаю, ничего неприличного я требовать не стану.

– Да уж, – Этна всё-таки позволила себе небольшой смешок. – Девушка, которая неделю ночует с императором. Ведь и в самом деле выбор небольшой. Особенно если вспомнить, чтобы она ещё и нужный допуск имела. Дипломат из меня так себе, поэтому выдерживать паузу, изображать рассуждения и выторговывать себе что-нибудь я не стану. Надо – значит надо, тем более, как я понимаю, других кандидатур на эту должность у нас нет вообще.

– Действительно, нет, – покладисто согласился Ленард.

Налил себе чаю и мысленно уже в который раз за вечер чертыхнулся, ибо других вариантов помимо Этны и в самом деле не было с самого начала. Несмотря на славу победителя и суровую репутацию императора, политический баланс в системе оставался хрупким. Любая иная девушка, хотя бы на день окажись она на месте Этны, мгновенно разрушит это самое равновесие уже одной возможностью того, что всё-таки может задержаться в постели императора.

– Хорошо, мой повелитель. Но я всё-таки поставлю небольшое условие. Я попрошу исполнить одно моё желание. Но озвучу я его не сейчас. И обещаю, что ничего невозможного или опасного для тебя или для нашей планеты я просить не стану.

– Договорились. И я верю в твоё благоразумие, поэтому обещаю исполнить твоё желание.

На секунду Ленарду показалось, что во взгляде Этны опять заиграли озорные смешинки. Словно девушка наслаждалась происходящим. А ещё она напоминала кошку, которая долго охотилась за птичкой и наконец её поймала. Но когда император посмотрел на Этну мгновение спустя, уже ничего не было, и Ленард убедил себя – только почудилось.

***

Вечер прошёл намного проще, чем Ленард рисовал себе мрачными красками в своих предположениях. Бытовых трудностей возникнуть не могло – размеры и оснащение императорских апартаментов позволяли разместить без стеснения вдесятеро больше народу. Этна оказалась очень приятным и умным собеседником, да и без этого Ленард просто наслаждался её обществом. Пусть вот так, ненадолго и не совсем по-настоящему – но даже почти счастье лучше, чем вообще никакого. Он немного опасался, что будет, когда настанет время ложиться спать. Но Этна ненадолго ушла в соседнюю комнату, вернулась уже в пижаме и без какого-либо страха спокойно легла, не обращая внимания, что одеяло всего одно и общее на двоих. Заняла свою половину кровати и почти сразу задремала.