Выпустив задыхающегося человека, Ленард сделал шаг назад и лёгонько поклонился в сторону гости. Причём строго по этикету айвов – как глава семьи приветствует другого главу семьи.

– Старший семьи людей Ленард приветствует мать Жёлтой семьи.

Открытого проявления эмоций девушка не допустила, а ксенопсихологом и специалистом по айвам Ленард не был, так что по вторичным признакам оценить, растерялась девушка или пришла в ярость, он не смог. Но ответила она ровным, доброжелательным тоном и одновременно тоже отвесила поклон по этикету:

– Старшая Жёлтой семьи Эника приветствует отца семьи людей. И готова выслушать твои слова.

Ленард вкратце изложил своё предложение о партнёрстве: обмен информацией, помощь в военных операциях, товарообмен через Жёлтую семью. Для остальных на станции люди числятся частью Жёлтой группировки. Айвы официально владеют завоёванной кубатурой и ангарами, но люди получат право свободно и по своему усмотрению использовать не меньше одной трети. Соответственно, прибыль и захваченные корабли также делятся в пропорции один к двум.

Эника слушала внимательно. Даже не будучи специалистом по этой расе, можно было понять, что девушка сейчас лихорадочно пытается решить: соглашаться или нет на условия партнёрства. Людей айвы презирали, но зато с их помощью она сможет подмять под себя намного больший кусок станции, чем имеет. Вдобавок, судя по недавнему бою, у неё были серьёзные нелады с конкурентами.

– Я смотрю, отец Ленард, ты очень шустрый человек. Сбежал от красно-чешуйчатых, увёл за собой корабли – и сразу решил ухватить кусок здесь?

– Взаимно, мать Эника. Я смотрю, ты, как прибыла сюда, сразу же сумела отхватить себе терминал у шархов, да ещё вместе с их кораблями. Ты одна из хозяев станции, вот только шархи тебя не простят и убьют всех, кто встанет под твою руку. Остальные на станции тебя не поддержат, пока ты не докажешь, что сможешь гарантировать своим наёмникам заработок и жизнь. Кто ещё предложит тебе настолько выгодные условия?

Айва всё-таки не смогла удержать маску безразличия, в глазах плеснулась злоба. Ленард явно угадал.

«Обнаружены: тяжёлый крейсер постройки айвов, тип неизвестен, лёгкий крейсер постройки айвов, класс «Лучник» и три эсминца постройки шархов, класс «Праща». Время подхода – двадцать минут, с учётом торможения – сорок минут», – в наушнике у Ленарда прозвучал доклад секции наблюдения.

Айвы явно тоже получили сообщение, потому что Эника торжествующе улыбнулась и с превосходством в голосе произнесла:

– Условия немного поменялись. Не так ли, отец Ленард? Я согласна взять вас под свою руку, но на своих условиях. Ваши устаревшие суда не справятся. Это не просто тяжёлый крейсер, это класс «Звёздная коса», и только что со стапелей. В бою он стоит двух крейсеров любой другой расы.

Ленард не успел решить, пора ли уже выкладывать козырь в виде линкоров, или для начала стоит поторговаться с айвами «как есть», но тут от секции наблюдения пришёл новый доклад.

«Обнаружены неизвестные корабли. Время подхода – тридцать три минуты. Идут вектором атаки! Оценочно – четыре тяжёлых крейсера, пять лёгких и восемь эсминцев».

– Кажется, мать Эника, в наши будущие договорённости вмешалась третья сила.

– «Чёрные звёзды», – сквозь зубы прошипела девушка. – Да, ты прав. Именно они и уступили нам кубатуру, а теперь не хотят признать, что она наша.

– Даже если твоя «Коса» настолько хороша, тебя сотрут в порошок.

– Вас тоже.

– Мы пока можем и не вмешиваться. Договор? До разгрома «Чёрных». Пока делим только корабли.