– Мать Эника, неужели вы думаете, что я вывел на первую встречу все свои силы? Остальные идут к нам навстречу. Но вы в любой момент можете разорвать наше соглашение и заявить, что это внутренний конфликт между корпорациями Ступицы и вы просите нас не вмешиваться.

Золотоволосая красавица побледнела, что у её расы означало крайнюю степень бешенства. Но когда люди начали отступать, её корабли заняли положенное им место в общем строю, какой бы аргумент ни оказался решающим: надежда, что с той стороны идёт подмога или угроза остаться с «Чёрными» один на один.

Оба противника вышли на позиции ракетного огня. Крейсер шархов и дроны дали первый залп. К чести айвов, согласившись драться в общем строю, они честно исполняли свои обязанности, не пытаясь усилить защиту своих кораблей в ущерб союзникам. Первый залп шархи потратили впустую. Слишком большая дистанция, ракеты слишком долго шли с форсированной работой двигателя, на манёвры ресурсов уже не осталось. На них даже не стали тратить противоракеты, а расстреляли из пушек. Из второй группы ракет лишь пять сбились с курса за миллион километров, когда помехопостановщики пытались ослепить головки наведения. Треть увязались за активными ловушками, другая треть встретилась с противоракетами. Оставшиеся зенитные пушки разнесли на куски. В следующей волне уже десять ракет прорвали внешний ряд обороны, проникли внутрь защищаемой зоны и заметались, уклоняясь от ударов, пока их собственные системы искали цель. Лазерные батареи сожгли две из них, затем сразу три, потом ещё одну. Уцелевшая четвёрка ракет выполнила последнюю корректировку курса и взорвалась. Ближние корабли тряхнуло, щиты угрожающе упали почти до нуля. Ленард порадовался, что в галактике пока не знают современных рентгеновских боеголовок. В отличие от простого термоядерного взрыва, ограниченного ближним объёмом, чья сила быстро падала с расстоянием, лазерные боеголовки заодно формировали пучок сверхмощных рентгеновских лазерных лучей, которые поражали цель на куда большее расстояние.

Ракетный залп, в несколько раз превышающий всё то, что могла дать эскадра «Звёзд», обрушился встречным курсом словно из ниоткуда. Противоракетная оборона шархов начала вести огонь, но атакующих снарядов оказалось слишком много. Тяжёлые крейсера были щедро оснащены активной защитой, но люди обрушили всю ярость прицельного огня на фрегаты и эсминцы. И тут же эскадра Ленарда выдала согласованный залп по дронам – лишившись централизованного управления, враз отупевшие машины оказались достаточно лёгкой добычей. Несколько штук сгорело, остальные были серьёзно повреждены. Шархи ещё пытались сопротивляться, но сражение почти сразу превратилось в бойню, слишком велика была разница в огневой мощи. Два лёгких крейсера и один тяжёлый лишились зенитных орудий и были взяты на абордаж, остальных размололи на атомы.

В это же время от секции наблюдения пришло сообщение, что замечена ещё одна группа кораблей, которая меняет курс, но останется в зоне досягаемости ещё восемнадцать минут. Ленард отмахнулся: «Догнать и уничтожить. Не думаю, что это заглянули случайные зрители, и вообще свидетели нам не нужны». После чего связался с главой Жёлтой семьи:

– Всё ли у вас в порядке, мать Эника?

– Вашими трудами, отец Ленард. Благодарю, но ложиться под красно-чешуйчатых я не собираюсь. Наш договор считаю исчерпанным. Надеюсь, вы сдержите данное перед вашими людьми слово и мы просто разойдёмся?

– Как раз наоборот, я хотел бы вернуться к моему предложению. О Келмаре можете забыть, мы с ними не сошлись во мнениях, а на память они оставили мне несколько кораблей.