Перечислив в голове уже непонятно в какой раз аргументы, Ленард мысленно отвесил себе пинок. Всё давно решено, и на самом деле все эти размышления «за» и «против» лишь повод оттянут последний разговор в рамках первого этапа операции «Копьё». Самый неприятный, но всё равно необходимый разговор. Ленард нажал кнопку селектора:

– Передайте генералу Византу, что я жду его с докладом.

Внешняя разведка космофлота, которой руководил генерал Визант, отвечала в том числе и за работу с пленными Чужими. Ни у кого не появятся вопросы, с чего это император хочет заслушать отчёт по пленным келмарцам напрямую. Но генерал Визант не занимал бы свою должность, если бы сразу не догадался про двойное дно вызова. Войдя в кабинет, он отдал честь, положил на стол несколько листов, замер и отрапортовал:

– Чтение отчёта займёт десять минут, мой император. Кабинет экранирован. Слушаю ваши указания.

– Вольно, генерал. Присаживайтесь. Разговор у нас будет недолгий, но посвящён одному сложному месту в «Копье». Я хочу, чтобы нас как можно дольше принимали за вассалов келмарцев, и связали нашу активность в Ступице именно с ними. Желательно, чтобы прикрывали нашу миссию трофейные келмарские суда. Но для этого, с учётом сжатых сроков, нам нужно активное содействие или хотя бы информация со стороны экипажей. Любой, кто согласится нам помогать, а также те экипажи, которые выбросили белый флаг во время сражения, под моё слово получат гарантии выбора. Захотят – после окончания кризиса вернутся домой. Не захотят возвращаться – империя готова предоставить им возможность свободно жить и трудиться на территории империи, а также перспективу получить наше гражданство. Что касается тех, кто откажется… В плен они не попадали, а числятся в списках погибших. Я всё понимаю и готов отдать вам письменный приказ немедленно.

Генерал молчал долго, больше пяти минут. Дело, которое ему предлагал император, было грязное и в нарушении всех конвенций. Пусть в отношении людей остальные расы закрывали глаза на любые преступления, на данном этапе – если выбивание информации из пленных и расстрелы получат огласку – скандал выйдет огромный. И со стороны чужих послов, и среди своих: всегда есть процент людей, которые даже сейчас такое обращение с пленными осудит и потребует головы виновников. Наконец прозвучал ответ:

– Ваш приказ будет исполнен, мой император. Я добуду нужную информацию. И нет, мне достаточно устного приказа. Если случится огласка – этого разговора не было, а всё исключительно моя инициатива. Служу человечеству и империи.

13. Глава 12

Эскадра космофлота в систему Алой ступицы вошла незамеченной. Пикет, который оставили перед началом штурма келмарцы, опознал свои корабли, получил все подтверждающие коды и был мгновенно взят на абордаж. При этом император в очередной раз порадовался идее пригласить на службу Корнели и его людей. И не только потому, что Внешние кланы с радостью согласилось перенести свою деятельность по «экстремальному грузообороту» за пределы метрополии, увидев для себя сплошные выгоды в предложении о каперстве за счёт казны. Попутно они пообещали решить проблемы с пиратством вокруг Дианы. Контрабанду искоренить, конечно, невозможно, но отныне контрабандой всё и будет ограничиваться, полиция же за это переставала по нелегальным кораблям стрелять на поражение. В обмен любой вооружённый налёт и любое вооружённое сопротивление за пределами атмосферы становилось равноценно смертному приговору, причём в том числе и со стороны криминала. Идеалистом Ленард не был, так что пусть ему соглашение и было неприятно и наверняка со временем оно рухнет, в нынешней ситуации и на ближайшие несколько лет его всё устраивало. Но главное – вместе с Корнели пришли профессионалы абордажа, обмана и засад классом на порядок выше обычных флотских экипажей. Глядя на их ювелирную работу по захвату келмарского пикета, Ленард поверил, что эти люди справились бы даже без информации, добытой через пленных.