Сейчас неожиданно сложилась уникальная ситуация. Диану на какое-то время сбросили со счетов вообще, записав в очередной протекторат или колонию келмарцев. Ну а когда узнают про разгром корпуса вторжения, только укрепятся во мнении, что людей как военно-политическую силу можно не рассматривать ещё очень долго. Ибо ни у кого из Чужих докосмическая история не знала чего-либо близкого к Первой и Второй мировой на Земле, да и в космосе ещё ни разу не случалось масштабных столкновений на уничтожение, как в эпоху Федерации. Понятия тотальной войны и мобилизационной экономики были просто вне их представления. Те же келмарцы недавние потери своего флота будут восстанавливать долго. На это время им придётся сосредоточиться на защите границ, остальные расы будут стараться отщипнуть кусок пожирнее. Фактор времени становился решающим: чем позже соседи заметят, тем мощнее Диана нарастит свой флот и тем проще будет заставить с собой считаться потом. Но для этого было крайне желательно, чтобы станция перешла под контроль людей не за счёт десантной операции, а незаметно, под видом обычного передела власти между группировками на станции. Да и потом хотя бы видимость законности упростит переговоры с соседями. И в этом без помощи специалистов из Внешних кланов не обойтись.

***

Первым в императорский кабинет вошёл адмирал Рошер, вторым – адмирал Корнели. Знаменитый вожак Внешних кланов оказался человеком невысоким, при этом настолько широким, что выглядел почти квадратным, побуревшая от постоянного пребывания вне планеты под искусственным солнцем и загаром кожа вся была испещрена глубокими морщинами. Ленард подумал, что гостю бы гриву волос, бороду до пояса и всё заплести в косицы – вышел бы самый натуральный гном, такой же кряжистый, хитрый и с талантом к торговле, отпечатавшимся даже в крови. Но Корнели бороды не носил, волосы стриг до короткого седого ёжика, если уж и можно было заплетать косички, так в густых бровях, до сих пор сохранивших естественный чёрный цвет.

А ещё выдержка у Корнели была железная. Только очень внимательно за ним наблюдая, можно было заметить, насколько он чувствует себя не в своей тарелке. И то, что он – на флагмане космофлота, причём все относятся к нему как к старшему офицеру. И зрелище кабинета императора: если не знать, что на всякий случай мебель всё-таки привинчена, в остальном выглядело всё как самое обычное помещение во дворце – в отличие от устаревших клановских кораблей, здесь была искусственная гравитация. Ну а то, что император встал и тоже поприветствовал его как пусть подчинённого, но офицера высочайшего ранга и всего на ступеньку-другую ниже себя, вообще не укладывалось в сознании.

– Присаживайтесь, господа. Я хотел бы ещё раз и лично поблагодарить вас за мужество и выдержку, проявленные в сражении. Сегодня был опубликован указ о том, что отныне вводится новая награда: медаль «Пламя человечества». Согласно статуту этой награды считается, что её кавалер своим подвигом во имя человечества искупил любые свои прошлые прегрешения перед законом, вольные или невольные. Первыми кавалерами этой награды стали все офицеры и матросы Четвёртой эскадры.

Конечно, оба гостя про это уже знали, но одно дело – сухие строчки указа, а другое – поздравления из уст самого императора. Дополнительное признание заслуг с намёком на будущее.

Оба встали и отрапортовали:

– Служим человечеству и императору!

– Благодарю, и вольно. Присаживайтесь, господа. Надо ковать железо, пока горячо. Адмирал Корнели, многие из ваших подчинённых предпочтут спокойную жизнь на планете, но наверняка найдётся немало сорвиголов, которым тихая мирная жизнь скучна и пресна. Отныне в составе космофлота формируется новое ведомство Внешних операций, основная задача которого будет – взаимодействие с Чужими за пределами метрополии. В том числе и на внешних коммуникациях.