А истребители всё кружили свою смертоносную и смертельную карусель, теперь они вели прицельную стрельбу не только по датчикам, но и по артиллерийским нишам и башням. Теряли одну машину за другой и наконец отступили. Меньше половины от исходного числа…

Поводов для радости у келмарцев не было. Изрядная часть артиллерии и ракетных погребов оказалась выведенной из строя. У одних сбиты прицельные устройства, у других заклинены поворотные механизмы и крышки стартовых люков. Линкоры всё равно оставались грозными противниками, а современные пушки и ракетные системы были только на небольшой группе кораблей адмирала Рошера. Вместе с носителями клановцев они выпустили жидкую волну реактивных снарядов. Келмарцы её без труда отразили, но всё-таки сменили курс, чтобы не оставлять противника в тылу, когда начнут штурмовать оборону планеты.

Пираты сходиться в эскадренном сражении и не собирались. Вместо этого, едва линкоры достаточно приблизились, им навстречу вылетел новый рой небольших машин. Только теперь это неслись десантные боты. Пользуясь возникшими мёртвыми секторами в зенитной обороне линкоров, один за другим они присасывались к бортам кораблей и высаживали абордажные партии.

– Немедленно – связь с командующим Четвёртой эскадрой.

Связист замер, ибо не поверил своим ушам: император официально признал за знаменитым пиратом и главой полулегальных Внешних кланов адмиральский чин и принял его корабли в состав космофлота.

– Чего застыли? Связь с адмиралом Корнели мне.

– Слушаюсь, мой император. Но связь голосовая без видео...

– Связь мне! Любую!.. Адмирал Корнели, с вами говорит центральный пост.

– Слушаю вас, мой император.

– Я перебрасываю под ваше командование все резервы и всю космопехоту. Держитесь. Подкрепление начнёт подходить через двадцать минут. Держитесь.

– Удержимся, мой император. Если кто-то отбросит десант, я брошу свои корабли на таран. У нас хватит судов. И клянусь, никто не пройдёт мимо нас.

Все в центральном посту невольно вздрогнули. Вроде бы Корнели не кричал, но настолько страшно он сумел произнести последние слова, что никто не усомнился: его люди полягут до одного, но мимо них не прорвётся ни один Чужой. И только потом Ленард сообразил, что последние слова адмирал Корнели произнёс специально по открытому каналу. Переводчики на каждом корабле келмарцев были отличные, почти сразу несколько линкоров застопорили ход, отключили защиту и выбросили общегалактический сигнал о сдаче. В отличие от командующего вторжением, лишившись хотя бы призрачного шанса уцелеть – ударить по планете, а потом уйти и попробовать отыскать временную точку гиперпрыжка – подчинённые умирать не желали.

12. Глава 11

– Ефрейтор Этна Арно, благодарю вас за службу, но теперь вы убываете обратно на планету. А ваш брат будет вас сопровождать и убедится, что вы добрались именно туда, куда должны.

Девушка после слов императора вспыхнула от смущения, все, кто находился в этот момент в ангаре, заулыбались и деликатно постарались отвернуться. С одной стороны, боевитая красавица успела завоевать всеобщую симпатию, причём не только тем, что пробралась на корабль, лишь бы участвовать в сражении. Но с другой, и недовольство императора тоже понятно, как и то, почему он отправлял Ольера проследить за сестрой. Всё-таки тут военное судно, а не старинный парусник, к которому в трюм пробрался в поисках приключений мальчишка, перечитавший книжек.

Ленарду же в душе было немного совестно, хотя снаружи он держал самый строгий вид. И не к месту вспомнилось, как тогда в номере Этна смеялась: перед ней извиняется аж лично император. Сама того не зная, девушка в очередной раз его выручила. Несколько часов назад племянница министра ненадолго очнулась. Девочкой она была умной, в политических кругах вращалась с рождения и мгновенно просчитала ситуацию и выбор, который ей озвучили. Или она идёт свидетелем и невольной жертвой, пусть оставшуюся жизнь за ней и станут приглядывать, а возможно, обяжут сотрудничать с контрразведкой. Или получает официальное обвинение как исполнитель покушения. К тому же несостоявшаяся «любовница» горела желанием отомстить за подставу: согласно исходному плану, девчонка должна была доставить и установить в апартаменты несколько видеокамер, прибор с распылителем и уйти, но из-за вернувшегося в гостиницу «не вовремя» императора покинуть комнаты не успела и затаилась в гостиной. Ни про то, что в её тело вживили устройства записи, ни про то, что на самом деле именно она и была носителем яда, а прибор был муляжом с раствором дистиллированной воды, никто, естественно, предупреждать не собирался. Как и про то, что покинуть жилые апартаменты, не встретившись с хозяином, девушка тоже не могла ни при каких раскладах.