«Потери носителей десанта противника 89%%» – выдал заключения тактический анализатор.

Наплевав на нормы и уставы, все как один в командном центре – и младшие офицеры, и адмиралы штаба – вскочили и заорали: «Победа!»

В это мгновение на пульте императора загорелось сообщение от Адама: «Засёк странную передачу от флагмана всем кораблям эскадры. Код уникален. Дешифровать не смог». И почти мгновенно всё стало понятно и без дешифровки.

Пользуясь тем, что всё управление на келмарских корабля было подчинено в первую очередь компьютерам, адмирал врага принял решение за экипажи. Линкоры бросали остальные суда и прорывались сквозь минное поле: около горловины оно было тоньше, чем возле гиперворот. Люди сумели обмануть командующего вторжением, навязать бой в таких условиях, когда все технические преимущества кораблей келмарцев роли не сыграли. Добейся он победы – ещё можно было бы оправдаться за потери, но теперь командующего эскадрой в любом случае ждала позорная смерть. Вдобавок людям уже не было нужды отчаянно прорываться к транспортам. Они отступят, сгруппируются вокруг форта с его пушками, пополнят боеприпасы и неторопливо примутся выдавливать келмарцев в минное поле. Если враг попробует сбежать из системы, то опять же вынужденно плотное построение возле гиперворот и без возможности манёвра окажется под огнём ракет и рельсовых орудий форта. Каждый ушедший в гипер корабль будет ослаблять защиту – хорошо, если в итоге повезёт отступить хотя бы десятой части. Прорвавшиеся через минное поле линкоры келмарцев пусть не сумеют победить, но нанесут удар по планете, по базам, внешним поселениям и шахтам, пока остальной флот скован боем. Умереть адмирал хотел не просто так, тем более келмарцам после потери всего экспедиционного корпуса система Дианы становилась бесполезна.

«Не отступать. Продолжать бой до полного уничтожения противника».

Ленард ввёл приказ своего наивысшего приоритета и обмяк в кресле. Отступить сейчас и пропустить к планете остатки флота келмарцев значило отдать купленную такой дорогой ценой победу. Оставалось надеяться, что линкоры увязнут в минном поле, а те, кто всё же прорвутся, не смогут преодолеть стационарную планетарную оборону. И что до поверхности Дианы доберётся совсем немного бомб. К тому же выводу пришёл и генштаб, потому что несколько секунд спустя от него пришёл слово в слово точно такой же приказ: не отступать.

Собравшись в оборонительный строй, келмарцы теряли один корабль за другим, но упорно пробирались через море огня. Будь минное поле чуть шире или имей Адам возможность сейчас взять управление на себя… увы. Не меньше половины линкоров по прогнозам аналитиков всё равно прорывалось на оперативный простор.

«Человечеству! Четвёртая эскадра космофлота вступает в бой».

Одновременно с сигналом, поступившим на центральный командный пункт, словно из вакуума соткалась ещё одна группа кораблей, до этого невидимая ни своим, ни чужим. Пираты Внешних кланов умели прятаться! И, судя по числу кораблей, на помощь метрополии пришли все, кто мог сражаться. Атаковать в лоб или входить в минное поле адмирал Внешних кланов не стал. Вместо этого навстречу линкорам вылетели сотни небольших истребителей. Келмарцы не обратили на подобную мелочь никакого внимания, сосредоточенно проходя через ракетный огонь «Щита». Даже тысячи извергающих огонь москитов не сумеют разрушить линкор. Первые снаряды ударили в борт флагмана… Перископы, датчики, кабели, антенны и мачты лазерной связи – всё измельчалось авиационными пушками и ракетами малого калибра. Броня, хорошо державшая огонь лучевого оружия и огненных штормов ядерных взрывов, оказалась бессильна защитить оборудование от простого кинетического удара снаряда или осколка. От зенитного огня маленькие дерзкие судёнышки разлетались в пыль, но не останавливали своей яростной атаки. Капитаны линкоров встали перед выбором. Сосредоточиться на истребителях? Но это – ослабить противоракетную оборону. Увеличить плотность щитов, чтобы истребители и вообще любой материальный объект не смог подобраться? Но тогда они сами не смогут вести зенитный огонь, в минном поле это самоубийство: ни один генератор не выдержит плотных и беспрерывных ракетных атак.