Оба адмирала сохранили невозмутимое выражение лица, но в глазах у обоих заплясали смешинки. Если отбросить дипломатически-обтекаемые фразы, император предлагал профессиональным пиратам заниматься тем же каперством и рейдерством, только среди инопланетян и уже на государственные деньги с государственным снабжением, включая технические новинки.

– Это же ведомство будет заниматься подготовкой плацдармов для нашей дальней экспансии. Как самым опытным, предлагаю вам, адмирал Рошер, и вам, адмирал Корнели, возглавить новое ведомство. Если вы готовы.

– Служим императору и человечеству! Готовы принять новое место службы, – оба ответили мгновенно и не раздумывая.

И раньше космофлот был серьёзной политической силой, теперь, после вторжения келмарцев он ещё больше станет оказывать влияние на политику. Через новое же ведомство пойдёт большая часть контактов с иными расами. И люди, которые встанут у истоков этой службы, со временем по власти и влиянию будут близки к членам министерского совета. Оба адмирала не сидели бы сейчас перед императором, если бы не были готовы рисковать в тех случаях, когда судьба подкидывает шанс сорвать банк, поставить на кон свою голову. Ленард это прекрасно понимал, был уверен, что его предложение примут, но всё равно ощутил, как на душе потеплело. Сейчас эти двое нужны были ему больше, чем он им.

– Благодарю, господа. Приказ о вашем назначении и полномочиях будет опубликован сегодня в двадцать четыре часа по корабельному времени. Теперь о том, почему такая спешка. Сейчас уникальный момент, когда мы сможем взять под контроль узловую станцию в идеале без единого выстрела. Но времени на подготовку у нас, самое большее, полторы недели. Прошу ознакомиться с целями и задачами операции «Копьё», – император отдал несколько листков, где от руки набросал контуры плана по аннексии Алой ступицы.

Минут десять оба адмирала читали, сразу после этого все листы отправились в сжигатель.

– Экспедицию возглавлю лично я, – оба адмирала были людьми военными, поэтому не спорили и сохранили на лице невозмутимое выражение, но было понятно, что участие лично императора не одобряют. Можно было просто приказать, но сейчас важнее убедить. – Да, я знаю, что генералы лично в бой не ходят. Но ситуация, увы, уникальна. Пока нас не воспринимают всерьёз, с нами будут иметь дело в надежде загрести жар чужими руками. Но из-за нашей якобы слабости договариваться наверняка пожелают исключительно со мной напрямую… К тому же станция слишком важна и при изменении ситуации нет времени на переходы курьера и согласования. Тот случай, когда судьба всего человечества перевешивает риск для одного человека. Не позже, чем послезавтра жду ваши соображения по комплектации флотской группировки и варианты развития операции.

***

Когда Рошер и Корнели покинули императорский кабинет, Ленард так и не понял, приняли ли они его аргументы или считают немного сумасшедшим фанатиком экспансии человечества, готовым рисковать жизнью. Впрочем, это было сейчас неважно, они всё равно пойдут за ним. Пусть на самом деле правы именно они: теоретически вместо императора мог справиться и другой человек, наделённый нужными полномочиями. Для Чужих, даже из консорциума Ступицы, люди пока все на одно лицо. Проблема была в отсутствии на Диане нужного специалиста. Пусть Ленард и не был профессиональным знатоком ксенопсихологии, за его спиной был опыт полувека работы Внешнего корпуса Вербены, помноженный на знания, оставшиеся от Земной Федерации. Это намного больше куцего десятилетнего опыта общения с торговцами и вылазок в пространство Ступицы. К тому же у Ленарда не было врождённого шовинизма к инопланетянам, а попытка оккупации со стороны келмарцев разогрела враждебные настроения даже среди умеренной части населения.