— Земля, — задумчиво повторила Шайя. — Оттуда еще не приходили. Насколько я знаю…

— А это что за мир? Где мы сейчас?

— В Нинглоре. А если точнее — в королевстве Лэрдарон.

— Нинглор, Лэрдарон… Ясно.

Нет. Мне ничего не ясно! Какие-то странные, весьма необычные слова, точно я в сказку попала.

А быть может, так и есть…

— Ладно. — Я медленно выдохнула, попыталась сконцентрироваться на одной громаднейшей проблеме из числа не менее громадных проблем. — Предположим, все это правда. Я в другом мире. Ты говорящая кошка Шайя, и я не первая, кто случайным образом попадает в ваш… Как ты сказала?.. Нинг… лор. Но что теперь, елки-палки, мне делать? Я хочу обратно. Понимаешь?

— Прекрасно, — кивнула она. — У тебя, наверное, там близкие люди.

— Вот именно! Там моя…

О господи! Ида!

Я резко поднялась, из-за чего Шайя отпрянула.

— Там же осталась Ида! Наедине с этим гнусным, ужасным… человеком. Она одна и беспомощна. Я должна вернуться, должна помочь ей…

— Хорошо-хорошо! — Кошка засуетилась возле меня, пока я шагала взад-вперед, отчаянно пытаясь унять дрожь. — Вернем мы тебя обратно. Чего разволновалась-то так?

— Как? — Остановилась, впилась в Шайю ожидающим взглядом. — Как мне вернуться?

— Подсказать не могу, я не путешественница, — беззаботным голосом бросила она, и мне жутко захотелось зарычать от бессилия и непонимания. — Но зато я знаю, кто тебе поможет.

— И кто же?

— Маг, конечно.

— Маг?

Абсурдность вышла из-под контроля. Я чуть было не прыснула со смеху, меня остановили серьезные слова кошки, разбившие мою краткую веселость на мелкие кусочки.

— Он лучший в своем деле. Уж он-то найдет способ. Правда, я не планировала возвращаться к нему так скоро, да и идти долговато… Но так уж и быть. Не бросать же тебя, в самом деле…

Я даже не знала, стоит ли мне благодарить ее. Она выглядела совершенно безрадостной: явно не привыкла помогать… иномирянкам.

Но должна ли я без всяких сомнений довериться незнакомке, пусть она и кошка?

А у меня разве есть выбор?

— Ты идешь?

Недовольный мурлычущий голосок вырвал из оцепенения. Шайя замерла у деревьев.

— Ага…

Не успела я сделать и двух шагов, как в голень что-то вцепилось — что-то острое и длинное. Вскрикнула, отскочила. Всю ногу парализовала нестерпимая боль, и я плотно стиснула челюсти, подавляя дальнейшие крики. Хотя мне жутко хотелось завопить что есть мочи, ведь в меня вцепилось что-то мерзкое на вид, дурно пахнущее, похожее на жабу, но в разы крупнее и с острыми зубами, которые глубоко впились в икру.

— Отбрось ее! — закричала Шайя. — Скорее!

Я дернула ногой, и еще раз, но жаба обхватила меня всеми четырьмя лапами, глубже всаживая свои клыки.

— Прочь! Уйди, уйди, уйди!

Задергала ногой, скача на другой, но это жуткое земноводное приклеилось намертво.

Как же чертовски больно!

— Да ты руками! — совсем не спеша помочь мне, продолжала кричать кошка. — Руками отдери!

Притупляя отвращение страхом, обхватила жабу руками и с большим трудом оторвала от себя. Бросила ее обратно в болото, прежде чем она успела бы схватить меня скользкой лапой, и кинулась к Шайе, несмотря на жгучую боль в ноге.

Ступни тонули в болотной жиже, передвигаться было крайне трудно. Быстро, с тяжело бьющимся сердцем сняла туфли и швырнула их прямо в голову вынырнувшей из воды жабы.

— Да скорее же!

Кое-как добежала до Шайи, а когда болото осталось позади, тяжко осела на траву, сжала руками кровоточащие ранки. Небольшие, но ужасно болят…

— Ничего, заживет до свадьбы, — усмехнулась бестия. — Возможно.

Зыркнула на нее, но ей хоть бы что — смотрела в упор, что аж не по себе стало.