Восточный Дворец - резиденция единственного сына ныне покойного Великого Князя…

…великовозрастной занозы в заднице Регента...

…и надежды всех бедняков Иды, решивших в своих бедах винить исключительно Первого Министра, взявшего на себя руководство страной в эпоху дворцовых переворотов.

- Какая бледная кожа! - потрясенно восклицает Ишута, проследив за моим взглядом, - И какие благородные черты лица! Да я таких красавцев в жизни не видывал! Он что, один из Прекрасных Цветков для любовных утех из столичных борделей, о которых рассказывают местные старики?

В Хирут ссылали бывших военных, ставших инвалидами, - тех военных, что и впрямь бывали в столице и могли посещать знаменитые столичные бордели. Надо бы последить, чтобы малец с ними поменьше общался…

- Следи за тем, что говоришь, Ишута, - осекаю его с наставительными интонациями, - перед тобой Его Высочество Алет Первый, наследник Иды. И наш наниматель, собственной персоной.

- Кто?.. - звучит басистый голос Малыша Аки, и это его первые слова за весь месяц.

Мой охранник - не из разговорчивых.

3. Глава 2. Сбежавший наследник или Дело пахнет подставой

- Закройте ворота в резиденцию, и никому ни слова о том, что произошло. Как и о том, кто к нам пожаловал, - бросаю в сторону своих подчинённых, затем перевожу взгляд на наследника, - ваше высочество… следуйте за мной.

Краем глаза слежу за тем, как молодой человек неловко поднимается с пола и направляется за мной в закрытую приёмную для важных гостей.

- Почему наследник босой? - слышу вопрос Ишуты и открываю дверь перед Алетом.

Когда тот заходит внутрь, плотно закрываю дверь и опускаю глаза, пряча их выражение от своего визитёра.

- Не знаю, каким образом его высочество смог получить печать дворца Великого Князя... И не знаю, кто надоумил вас поступить так, как вы поступили… но должницей правящего рода я себя не ощущаю, - поднимаю взгляд на княжича, которого видела впервые, но внешность которого была мне хорошо известна по письмам брата, - и помогать вам не планирую, - отрезаю, с превеликим удовольствием смакуя каждое слово своего ответа. - Всё, что я намерена сделать для вас — это выделить вам лучшую свою лошадь и отправить обратно во дворец.

- Меня там убьют, - звучит негромкий, но невероятно мягкий голос.

Я даже застываю на мгновение, ощутив странное желание - услышать его ещё раз. И вообще - слышать его чаще…

- Меня это не касается, - плотно зажмурившись, обрываю внутри все незримые нити родового долга.

Я никому и ничего не должна. Я сама верю в эту истину. Потому никто не сможет на меня воздействовать. Тем более - Он!

Облизав пересохшие от лёгкого волнения, губы, решаю спросить через небольшую паузу:

- Вы знаете, кто я?

- Знаю, - звучит ещё более тихий ответ.

Какэтовозможно, ктобыобъяснил?!

- Значит, вы в курсе, кем был мой брат? - поднимаю взгляд на княжича.

- Он был одним из моих охранников одиннадцать лет назад, - кивает Алет.

- Тогда как вы можете стоять здесь и требовать от меня защиты? На что вы вообще рассчитываете? - выталкиваю из себя слова, едва сдержав поток гнева внутри и сосредоточенно глядя на узника своего собственного дворца.

- Больше мне не к кому… - начинает, было, княжич.

- Кем был тот человек в капюшоне? - позволяю себе перебить его.

Потому что беды беглеца меня не касаются. А вот труп неизвестного в прихожей может стать потенциальной проблемой.

- Одним из молодых евнухов Восточного Дворца, - звучит всё такой же приглушенный ответ.

- Вы хотите, чтобы я закончила, как он? - продолжаю сухой расспрос.

- Я не желаю вам смерти, - мягко отвечает Алет.