– Ага, у меня зрение, как у кошки, все в темноте вижу, как днем, – отозвалась Алена, решив, что лучшая защита – нападение.

Надеялась заболтать незнакомца и сбежать при первой возможности, но тот держал ее руку крепко. Шершавые мозолистые пальцы оказались не такими холодными, как ей показалось сначала, но и согреть не могли бы. Не было в них жизни. Та словно утекала из еще живого тела. Капля за каплей, стекала по венам, одежде, падала на землю, впитываясь без следа. Еще немного и на месте человека останется лишь оболочка, лишенная души.

Алена вздрогнула. Откуда только такие мысли? Что она могла знать об этом мужчине, о его самочувствии? Да и человек ли он был? Встреча с лешим заставила понять, что ни в чем нельзя быть уверенным. Слова незнакомца и вовсе казались бредом сумасшедшего.

– Сама-то как здесь оказалась? – напомнил он о себе. Говорил медленно, будто слова давались ему с трудом. Дышал тяжело и рвано. – Может, ты кикимора[1] болотная, а не человек вовсе.

– Вот еще! – фыркнула Алена.

– Утянешь в трясину и поминай, как звали, – не унимался мужчина.

– Очень надо! Ты и так не жилец!

Сказала и сама испугалась этих слов. Прижала ладонь к губам, что удержаться от новых пророчеств. Снова предчувствие чего-то страшного и неотвратимого шевельнулось в душе. Только на этот раз Алена не отмахнулась от него, а попыталась понять, с чем связано это ощущение.

– Тут ты права. Еще немного и увижу Звездный мост[2], встречусь с предками, ежели боги посчитают меня достойным, – мужчина глухо, натужно рассмеялся, будто смех мог излечить его. – Смерть гоню. Как думаешь, получится?

Молния разрезала черноту ночи и снова мир погрузился во мрак, но и этого мгновения оказалось достаточно, чтобы рассмотреть мокрый мрачный лес, частокол деревьев и необыкновенно яркие синие глаза на грязном изможденном лице.

Вот он, шанс вернуться домой, достаточно лишь помочь этому несчастному, чтобы исполнить обещание, данное лешему. Мысль мелькнула и пропала, а девушка устыдилась того, что подумала о другом человеке лишь как о средстве достижения собственных целей. Сколько раз она упрекала за это отца, умного и расчетливого предпринимателя, которого не заботили последствия его действий, если они приносили прибыль. Пока была жива мама, он держался, но после ее смерти его словно подменили.

– Эй! – позвала Алена, но незнакомец молчал. То ли не услышал, то ли потерял сознание. – Ты живой?

Не дождавшись ответа, девушка осторожно высвободила руку, но не испытала радости, получив свободу. Ей бы воспользоваться возможностью и сбежать, тем более, что дождь, наконец, закончился, но она осталась. Жалость ли, совесть или иное чувство не позволили ей бросить раненого. В темноте она не могла ему помочь, только хуже бы сделала. Рассудив, что утро вечера мудренее, Алена кое-как устроилась, свернулась калачиком и не заметила, как уснула.

Во сне она слышала странные звуки: скрип деревьев, уханье совы, чьи-то стоны. Они казались настолько реалистичными, будто Алена спала не в своей комнате в доме бабушки, а на улице. Девушка открыла глаза, несколько раз моргнула, надеясь, что сейчас проснется, но чудо не произошло. Она по-прежнему находилась в лесу. Воздух заметно посвежел. С мокрых листьев падали капельки воды, стоило только ветру коснуться их. Шум, клекот, трели птиц заполнили все пространство.

Алена привстала с земли. Яма, в которую она неудачно скатилась, благодаря нависшему над ней дереву, превратилась в неплохое укрытие. Позволила спрятаться от дождя ей и раненому незнакомцу.