Хозяйка, видимо, почувствовав, как изменилось настроение гостьи, ни о чем не спрашивала. Только когда прекратился стук ложек, а деревянные чашки обеих опустели, сказала:

– Не горюй, внучка! Вижу, что не сладко тебе тут, но видно боги так распорядились. Мать-Земля обогреет, Отец-Небо защитит[1]. Ты только прислушивайся, не отказывайся от помощи. Придет время, и поймешь, по какой дороге пойти, какой путь выбрать.

– Хотите сказать, что это судьба? – промолвила Алена. – Кого же я настолько разозлила, что меня забросили так далеко от дома?

– Ты сама хозяйка свой судьбы. Что посеешь, то и пожнешь.

***

Сон не шел. Алена ворочалась на лавке, слишком узкой, чтобы заменить кровать. Даже теплое одеяло, которое постелила хозяйка дома, не сделало постель мягче. Лишнего матраса в доме не нашлось, да и не стала бы она лишать гостеприимную старушку последнего. И так было видно, что жила она небогато, но поделилась всем, что имела.

Тревожные мысли не давали покоя. Больше всего страшила вероятность того, что она застряла здесь навсегда, но девушка, как могла, успокаивала себя. Она обязательно найдет выход, а пока нужно было решить, как жить дальше.

В село, о котором говорила Найдена, можно сходить и позже. Сначала надо освоиться здесь, в этом странном месте, чтобы не слишком выделяться среди селян. Лгать не хотелось, но и всей правды говорить о себе нельзя. Вдруг местные жители ненавидят пришельцев из других миров или просто примут ее за ведьму? Проверять на себе не хотелось, потому следовало быть очень осторожной, особенно следить за языком. То, что пропустил один человек, легко мог заметить другой.

Алена то засыпала, то просыпалась. Промучилась до утра и встала на заре. Вышла на крыльцо, потянулась, улыбнулась новому дню. Решила, пусть все идет своим чередом. Пребывание в этом мире можно считать невероятным приключением, которое однажды закончится. Пока следует просто жить и наслаждаться каждым моментом.

Девушка умылась прохладной водой из кадки, взяла из дома остывшей, но по-прежнему вкусной каши и села на лавку. Слушала щебет птиц и гнала от себя дурные мысли. Вдруг краем глаза заметила, как шевельнулись кусты. Замерла с ложкой в руках, боясь пошевелиться. Мало ли, какая нечисть водилась в этом лесу. Недаром она недолюбливала и даже побаивалась его – темного, мрачного, в отличие от просторной степи. Бабушка в таких случаях шутила, что в ней течет кровь кочевников, а мама говорила, что лес друг, только относиться к нему следует с уважением.

Такие мелочи все чаще всплывали в памяти девушки. Странно, что раньше она совсем не обращала на них внимания. Может быть, они и не стоили того, но теперь она во всем видела знаки и предзнаменования. Вспомнила, что травница накануне совсем не удивилась, увидев ее, будто знала, что она однажды появится, и ждала.

– Глупости! – вслух произнесла Алена, привычно отмахнувшись от всего непонятного. – Так можно во что угодно поверить, даже в теорию заговоров.

– С кем говоришь? – раздался рядом незнакомый голос. – Нет никого.

Алена вздрогнула и выронила чашку с остатками каши. Обернулась и увидела огромного черного кота, что сидел на лавке рядом с ней. Тот не сводил с нее внимательного, почти человеческого взгляда ярко-желтых глаз. Вертикальные зрачки чуть расширились. Зверь потянул носом, принюхиваясь. Длинные белые вибриссы трепетали.

– Показалось, – выдохнула Алена и протянула руку. – Какой ты красивый. Никогда таких больших пушистиков не видела. Можно я тебя поглажу?

– Русским духом пахнет, – отчетливо произнес зверь, – да не нашим. Откуда пришла, красна девица?