Прогулка, как оказалось, тоже не предполагала ведение беседы. “Слово имеет большую силу, – неустанно повторяла Найдена, – нечего попусту болтать языком”. Только тогда, когда на пути попадалось нечто стоящее, она подзывала девушку – чаще жестами, – или называя внучкой. За пределами дома никогда не обращалась по имени и себя просила называть просто бабушкой.

Вот и сейчас Найдена попросила остановиться и поманила Алену. Ее внимание привлекло растение с многочисленными резными по краю вытянутыми листьями и красно-бурыми волосистыми цветками. Соцветия напоминали маленькие помпоны, которыми обычно украшают детские шапки.

– Выкапывай целиком, вместе с корневищем, – приказала травница. – Это кровохлебка или совья стрела, по разному люди кличут. От простуды помогает, затворяет кровь. Если хворь какая с животом приключилась, это первое средство.

Алена осторожно, чтобы не повредить ни листочка, ни корешка, вскопала землю вокруг, взялась обеими руками за толстый ствол и вытащила лечебную травку. Отряхнула, положила на дно корзины, прикрыла сверху чистой тряпицей, поблагодарила. К кому обращалась, и сама не знала, но того требовала традиция, о которой Найдена поведала ей первым делом. Сказала, что нельзя просто что-то взять, тем более без спроса. Взявшись, нужно быть достойной полученного дара.

– Закончила, – отчиталась девушка и тут же потянулась к необычному растению, чьи большие круглые листья напоминали след от конского копыта.

– Не трожь! – шикнула травница. – Это копытень. Желтуху и водянку им лечат, болезни кожи. Чувствуешь, как резко пахнет? Предупреждает тебя, что ядовитый. Зверь его стороной обходит, и ты без надобности не трожь.

– Разве можно лечить ядовитым растением, которое нельзя даже трогать?

– Можно, но это знание не всякому дано, а ты еще мала да неопытна, чтобы во всем разобраться.

Рассказывая о растениях, Найдена обычно не повторяла дважды, зато любила экзаменовать свою ученицу. Укажет на какой-нибудь цветок или кустарник и начинает задавать вопросы. Как называется? Какие болезни лечит? В какое время собирать нужно?

Поначалу Алене было сложно все запомнить, тем более, что записать услышанное она не могла: нечем и не на чем. Может быть, здесь бумаги не было и грамоту не придумали. После сама заинтересовалась. Увлеклась настолько, что просила не только рассказать, но и показать, как правильно готовить отвары и настойки, в каких дозировках принимать их.

– Смотри и слушай, – в очередной раз наставляла ученицу Найдена, когда они повернули к реке.

Что именно она должна была услышать и увидеть, девушка не понимала. Вертела головой по сторонам, впитывая новые впечатления. Вот дятел застучал по дереву, пытаюсь добыть личинки жуков, которые спрятались в старом ясене. Юркая перепрыгнула с ветки на ветку и скрылась в дупле. Только рыжий пушистый хвост мелькнул и пропал. Стрекотала бойкая сорока. Поведала на своем птичьем языке последние новости и упорхнула.

Лес внезапно оборвался на берегу, густо заросшим камышом и рогозом. Здесь, у истоков, Быстрая Листвянка была совсем узкой, местами заболоченной, опровергая данное ей людьми название. Ниже по течению многочисленные ручьи сливались в единый поток, превращаясь в полноводную реку.

Узкие ярко-зеленые листья аира Алена заметила издалека, а прятавшуюся в зарослях выдру разглядела только тогда, когда та высунула морду и зашипела на незваных гостей. Влажная от воды темно-бурая шерсть блестела на солнце, манила прикоснуться, но девушка не рискнула. Зверь чувствовал себя хозяином здесь и не двинулся с места, словно защищал кого-то. Мог напасть и больно покусать, если почувствует угрозу. Прислушавшись, девушка различила писк, похожий на кошачий.