Я сидела на старом пне, который, казалось, был здесь вечно, и наблюдала за тем, как Макси развешивает на веревках мокрое белье. Нужно будет добыть на обратном пути крема для рук, кожа у подруги стала сухой и красной. Это я могу магией скрыть любой изъян, как угодно преобразить и изменить внешность, но она простой человек. Все пережитые тяготы не исчезают бесследно.

- Макси.

- Ммм.

Я вздохнула. Нельзя уходить молча. Она должна знать. Если я не вернусь, чтоб не смела искать и лезть в эти дела. А то знаю ее, побежит еще к Демису. Ничего доброго из этого не выйдет.

- Слушай, ты не ругайся, но…я взяла новый заказ…

Мне в лицо прилетела мокрая наволочка – символ неодобрения.

- Лайла! Нет! Мы это уже обсуждали!

- Я знаю, но этих денег нам хватит до конца жизни. Обещаю, это последний раз…

- Нет! Я сказала нет, Лайла!

От взгляда Макси стало паршиво на душе. Ей очень не нравились мои отъезды и то, что мне заочно объявлен смертный приговор. Я понимала, что она боится. И все же, ее здоровый цвет лица, сытая мелюзга и занятые уроками по вечерам ребята постарше – цель оправдывала средства, оправдывала риск.

- Максимум месяц, может, я вернусь через неделю, если все пройдет хорошо, - взмолилась я.

- Я слышала это много раз. Ну почему бы тебе не начать рисовать или…делать браслеты, как раньше?

Макси, тебя столько раз опускала на дно жизнь, и ты до сих пор остаешься самой большой мечтательницей, какую я знаю. Даже я давно уже похоронила эти несбыточные мысли, а ты все еще помнишь.

- Я никогда не возьму в руки кисть. Это пустая трата времени и денег. Такое себе позволить могут только аристократы. А браслеты не приносят много. Да и кому они нужны?

Резкий тон голоса заставил Макси вздрогнуть. Я тут же пожалела о сказанном. Но это правда, неприятная, жестокая действительность. Девушка затеребила кончик рукава. Я заметила торчащие из-под него бирюзовые нити. До сих пор носит. Сердце затопила тоска по далекому беззаботному времени.

Макси молчала. Я знала, что она примирилась с новостями. Пусть не согласна, но и останавливать и уговаривать больше не стала.

- Кого хочешь увидеть – принца…

Я прищурилась, облачаясь в облик наследника империи Элевис – красавчика с волосами словно цветочный мед и глазами словно северные льды.

Макси смущенно отвела глаза. Забавная реакция, и так каждый раз.

- …или его оруженосца?

На этот раз пришел черед темноволосого мужчины, которого можно часто заметить на снимках газет рядом с Филиппом. Имени его мы не знали, но, скажу вам по секрету, у подруги в тумбочке хранились вырезки, где был запечатлен этот вечно хмурый рыцарь.

- Прекрати!

По голосу Макси было ясно, что можно продолжать. Мужчина в плотно прилегающих к ногам брюках и блузе женского кроя очевидно смотрелся комично, но ее смущало не это, а то, что я встала, поклонилась и протянула руку.

- Леди Максимилиана, позвольте пригласить вас на танец?

- Лайла, ну хватит!

Румянец стал пуще прежнего.

- Да ладно тебе, это шутка. Он никогда об этом не узнает, не надо стесняться.

Почему-то Макси очень переживала, что о подобных проказах могут узнать настоящие принц и его подчиненный. Но это просто невозможно. Где они и где мы.

Маленькая ручка все же опустилась на распахнутую ладонь мужчины, в чъем обличии я сейчас была. Преодолев первичное чувство стыда, Макси вскинула голову и принялась внимательно рассматривать лицо брюнета. Не знаю, что такого она в нем нашла, что каждый раз так реагирует, но чисто внешне он был в ее вкусе.

- Пусть так, но я могу разглядеть его вблизи.