Стоило понять, что права была его матушка, когда говорила, что ничего-то в жизни важнее и нужнее любви нет... Когда есть любовь, то и горе в радость, а без неё – и солнца свет тьмой подземелья кажется. Стоило это понять, и всё отняли снова.

Ты же сам её отпустил Ворон... Так чего теперь скулишь? Говорила тебе Сатифа – пожалеешь! Вот ты и пожалел.

Но ведь… Он ей доверял. Верил как дурак – разлука поможет, поймёт Настя, что связаны их души, что это судьба.

А она ушла к другому. Она живёт в его доме. И спит в его постели.

И, может быть, прямо сейчас, в этот самый миг, полукровка стягивает с неё одежду, целует её земляничные губы, лапает своими руками её невероятное тело. Он берёт твою женщину, когда ему вздумается, и ей это нравится.

Она его любит. А про тебя и не вспоминает.

Ты был готов молиться  на неё Эливерт...

Но твоя святыня теперь в чужих руках. Кайл считает твою женщину своей, ему она дарит стоны наслаждения и признания в любви.

А тебя она вышвырнула из своего сердца и памяти, словно ненужную безделицу, отжившую свой срок.

Ты больше ей не нужен, Эливерт. Ты никому не нужен.

Эл сгрёб в горсть пучок соломы, вытер окровавленную руку. Поднялся кое-как, опираясь на стену, словно забулдыга, которого не держат ноги. Добрёл до бочки с дождевой водой. Долго мыл руки, пока кровь перестала сочиться. Потом и лицо сполоснул. Вот теперь, наверное, даже на человека снова похож.

Ворон расправил рукав, прикрывая разбитую кисть, нацепил привычную ухмылку и поспешил в трактир, где его уже наверняка заждался Наир.

***

– Настия! Девочка моя…

Его руки скользили по льнущему жаркому телу. Губы ласкали её шею. В голове – дурман. Кожа горела огнём.

А сердце разрывалось.

И Ворон никак не мог взять в толк – почему. Острой занозой в памяти засело, что причина этой боли как раз в ней, в Насте. Она предала, она другому теперь принадлежит. Поэтому так тошно, поэтому хочется выть.

Но это ложь! Вот же она, здесь, в его руках стонет горячо. Эл трясло в лихорадке желания. Он вжал её в стену, целуя без конца, потянул вверх длинный подол платья.

– Настия!

– Эй, милок, я Хильга  вообще-то… Уже пятый раз говорю! – обиженно раздалось у самого уха. – Ты так пьян, что даже имя запомнить не можешь?

Ворон опёрся на стену, отстранился немного. Темно. Очень темно. И ещё в глазах плывёт.

Но всё-таки разглядел в ночном сумраке незнакомую круглолицую деваху прямо перед собой. Несколько мгновений смотрел на неё удивлённо, пытаясь понять, кто это, зачем она тут, и куда делась Дэини.

Потом, пошатнувшись, отстранился, выпуская из своих рук, и процедил раздражённо:

– Пошла отсюда!

– Эй, ты чего? – насупилась незнакомка. – Разобиделся, что ли? Да ладно! Называй как хочешь! Только приголубь…

– Вон пошла! – прорычал Эл.

Она испуганно метнулась в сторону. А Ворон гадливо отёр губы, словно не женщину целовал, а случайно в дерьмо лицом угодил. Отвращение к ней, а ещё больше к себе, нахлынуло так, что замутило.

– Ты вообще-то заплатить обещал! – с укором бросила девка.

Ворон нащупал пару монет в кошеле, швырнул её брезгливо и, пошатываясь, побрёл на свет фонаря, висевшего на крыльце трактира.

***

– Хозяин, выпить неси! – рявкнул он ещё на пороге.

– Так вот же, славный эрр, всё тут вас и дожидается! – толстопузый улыбчивый трактирщик  любезно указал на пустой стол, заставленный блюдами с едой и кувшинами.

Эливерт рухнул тяжело на лавку, непослушной  рукой сгрёб кубок…

– Что за дрянь?

– Помилуйте! – ахнул оскорблённо  хозяин. – «Жемчужная лоза»… Вы же её весь вечер…

– Браги неси! – скривившись, махнул рукой Ворон. – Самой крепкой неси!