Время от времени до Эла вновь допытывались по поводу Насти, но он держал удар, как рыцарь, закованный в броню, и продолжал утверждать, что этой дуре в их тайном обществе не место.

– А маги Чёрных Земель? Что-нибудь узнал про них? – хмурился старый эстиец. – Я хочу видеть милорда Кристайла нашим союзником.

– Мне нужно время, – с трудом сдерживаясь, чтобы не нагрубить, качал головой Ворон. – Вы же понимаете, что тут нужен особый подход, а мне даже познакомиться ещё с этим Хозяином не удалось.

В один из погожих осенних вечеров посыльный Данкалнау нашёл Эла в его уютном трактире «Под радугой» и предал короткую записку: «Немедленно ступай к Рыжей. Там сейчас нужные нам гости».

Проклиная старого владетеля Эстиу, Ворон бросил незаконченный ужин и отправился в особняк Кайла.

Его встретила эрра Гасул, домоправительница Кайла. Встретила весьма любезно, хотя поначалу она смотрела на Ворона как на лютого врага. Оно и понятно, пожилая женщина Северянина любила как родного сына, и ей явно не нравилось, что какой-то чужой мужик повадился в гости к его возлюбленной захаживать, покуда хозяина дома нет.

Но Элу эта милая старушка сразу понравилась, и он довольно быстро завоевал её сердце. А теперь она специально для него частенько стряпала пироги с яблоками.

Сейчас она с порога доложила, что нынче в доме гостей много, и велела Элу идти сразу в сад. Все снова собрались на уже знакомой «скамейке для разговоров».

Ворон ещё издали оценил статную фигуру того самого белоголового мага. Он, даже сидя, умудрялся выглядеть статным и горделивым. А контраст белых, с лёгким серебристым отливом, волос и чёрных одежд придавал его облику нереальности.

Сестрица мага сидела в кресле напротив. И, если он казался слегка нереальным, то она представлялась и вовсе неземной – дивный сон, звёздный свет, ночная грёза, случайно заглянувшая в сад к Дэини. Тайлли Ворону до этого доводилось видеть лишь в его видениях, но в реальности она оказалась ещё прекраснее и нежнее. Поистине удивительное создание…

Только вот для Эла вся эта дивная красота меркла сейчас при взгляде на рыжую девчонку, что улыбалась, заметив его, спешащего по дорожке сада. Никого нет на этом свете прекраснее, чем та, которую выбрало сердце.

– Добрый вечер! Милорд, миледи! – Ворон почтительно поклонился. – Я – Эливерт, если кто не знает. С вами, миледи, мы ещё не встречались, хоть и наслышан весьма. А с вами виделись, но…

– В прошлый раз вы были не так разговорчивы! – Кристайл ухмыльнулся довольно дерзко, смотрел пристально, с любопытством.

У Эла сложилось впечатление, что маг его тоже изучает. А ещё, кажется, его здесь ожидали. Наверное, Настя успела поведать о возвращении Ворона в столицу.

Определённо, Хозяину Кристалливора Ворон был любопытен. А Эливерт, окинув мага беглым взглядом, мгновенно понял, что тут не стоит вести какие-то игры и притворяться. Этот «красавчик» ценит дерзость, смелость и прямолинейность. Собственно, всё то, что есть в самом Хранителе Чёрного Кристалла.

Скопировав насмешливую ухмылку Того, Чьё Сердце – Камень, Эл нагло заявил:

– А может мне просто не хотелось разговаривать? В прошлый раз вы мне показались заносчивой скотиной…

Настя закашлялась.

А Кристайл расхохотался и не остался в долгу:

– А вам не показалось! Эрр Эливерт, теперь у вас будет возможность в этом убедиться. Дэини любезно пригласила нас на совместную прогулку. Так что мы сможем узнать друг друга получше. Я умираю со скуки в этом тухлом королевском курятнике! И с удовольствием послушаю какую-нибудь забавную историю. Например, о том, как выбраться из Бездны. Или как выжить, свалившись в Лидонское ущелье.