«Никуда я её не отпущу! – ответил он сам себе упрямо и горько. – Я не затем её столько лет ждал, чтобы снова потерять!»

– А ты хочешь? Хочешь вернуться? – с трудом произнёс Ворон.

Он ждал, что она ответит «да», но не смог удержаться от вопроса.

– Не знаю… – Настя погладила тонким пальчиком чуть поникший от жары бутон розы. – Наверное, не хочу. Мне порой кажется, что здесь я больше на своём месте, чем в том мире, в старом. Словно кто-то ошибку исправил – домой меня вернул. Скучаю я просто! По маме скучаю. Полжизни бы отдала, чтобы её хоть разок ещё увидеть и обнять!

Эл глубоко вздохнул, осознав, что ждал её ответа, не дыша. Сердце забилось неистово.

Значит, она всё-таки это чувствует, что место её здесь, здесь! Она вовсе не жаждет возвращения.

А мама… Как тут не скучать? Ведь роднее никого и никогда не будет. И утешить невозможно.

Но всё-таки он кивнул сочувственно, с пониманием:

– Я бы и всей жизни не пожалел, чтобы мать увидеть! Да не судьба!

– А ещё у меня же брат там остался, и племянник, невестка. Подруга была Леся. Мне их всех так не хватает! Но мамы больше всего… – продолжала с грустью вспоминать Настя.

И Эл вдруг понял, что они так мало говорили о её прежней жизни. Нет, порой она рассказывала о чудесах своего мира. Это было интересно и увлекательно.

Но, если по-честному, ему гораздо больше хотелось знать, чем жила именно она, там, в своей прошлой жизни. Что ему до чужого мира, который он всё равно никогда не увидит?

А вот про Рыжую хотелось знать всё. Но она редко рассказывала, а допытывать и лезть в душу Ворону было как-то совестно.

Но сейчас не утерпел. Пока она хоть что-то говорит – надо спрашивать.

– А отец?

– Что?

– Отец жив твой?

– А! Ты про это, – Настя сцепила руки в замок, кивнула, отрешённо глядя вдаль. – Да. У него всё хорошо. Только он нас бросил. Ещё в детстве. Уехал на север, богатства искать, да так и забыл вернуться. Столько лет я его не видела, что уже и не помню почти.

– Да, хорош, нечего сказать!

Эл уставился на неё в изумлении, но Настя избегала смотреть в глаза, хотя наверняка чувствовала взгляд. Она говорила об этом так буднично и спокойно, но Ворон видел, как она напряглась, затаилась.

Ох, нет, милая девочка, не проведёшь – тебя эти воспоминания ранят, и ранят очень больно. Может, отсюда и недоверчивость твоя прорастает, а? Когда предаёт самый близкий, это не забывается. Уж ему ли не знать!

Если хорошенько разобраться, то ведь и Ворона отец в трудный час тоже бросил…

Последняя мысль невольно обратилась в слова:

– Хотя и мой-то недалеко ушёл… Как можно семью свою бросить? Это же родная кровь!

Рыжая пожала плечиками, разделяя его недоумение и возмущение.

Добавила со вздохом:

– Вот бы весточку маме передать, что я жива! Представляю, сколько она теперь слёз пролила, гадая, что со мной случилось. Знаешь, как она нас с братом любит! Считай, одна вырастила, на ноги поставила. А я даже проститься с ней нормально не смогла. Только о себе и думала! Знать бы только, что всё у неё хорошо.

– Да… – Эл с трудом подбирал слова, поражённый тем, что их мысли и чувства настолько совпали. – Это всё миледи Вилирэн. И какая-то особая магия этого замка.

– Причём здесь она? – Дэини, наконец, посмотрела ему в лицо.

– Не знаю… Но она удивительным образом каждому напоминает именно его мать! Разве не так? Я вчера в бреду её «матушкой» звал. Так она сказала. И сегодня утром смотрю на неё и думаю, вот такой бы сейчас была моя, если бы… Хоть они и не похожи вовсе. Так мне помнится. Моя была такая… Как солнце в небе! А здесь – не забалуешь!