– Прошу прощения, миледи! Я забылся. Я не так часто бываю в высшем обществе и успел позабыть, как следует себя вести с людьми знатного происхождения. Успел позабыть своё место!

Светлые Небеса, да что такое творится?! Такого Кайла Эл тоже видел первый раз…

Похоже, молва не лгала – так шипеть друг на друга могут только бывшие любовники.

О том, что Лиэлид не терпит опозданий, знала, пожалуй, вся Кирлия, а не только королевский двор. И, ясно-понятно, что хозяйка Жемчужных Садов на полукровку злилась за то, что он так поздно явился. Тем более что Кайл в глазах всех гостей – поверенный короля. Так сказать, официальный представитель Его Величества. И если Северянин позволяет себе такое пренебрежение, то это указывает на подобное отношение к Лиэлид самого короля. Выходит, для Кенвила ар Лоннвина златовласая фрейлина никто, пустое место.

Именно так расценивало высшее общество подобные вещи, и так оценила задержку рыцаря сама Лиэлид. И сейчас она с трудом сдерживала свой праведный гнев, а не раскричалась в голос лишь потому, что вокруг было слишком много любопытных посторонних.

Кайл сначала попытался извиниться, объясниться, но… Разве женщина в гневе способна услышать доводы рассудка? Даже сам Далард уже заметил неладное и подошёл, чтобы успокоить свою женщину. Но замолкла Лиэлид лишь после того, как Кайл огорошил всех причиной своей задержки.

Оказалось, что ему пришлось возглавить погоню за работорговцами – северные захватчики перешли границу и напали на окраины земли Креоран. Если бы не Кайл и доблестные рыцари, южан угнали бы на Побережье. Спасти, однако, удалось не всех. Многих пленников северяне убили, когда поняли, что им не уйти от погони. Да и среди воинов потери имелись. Так что настроение у полукровки сейчас было далеко не праздничное.

Только теперь да Ворона дошло, что за чёрный дым они видели над Приозёрной равниной. Не зря от него так тоскливо стало тогда на душе. Все помрачнели от вестей, которые принёс Кайл, и даже Лиэлид виновато опустила глаза, покраснела и попросила прощения. Но это ещё был не финал.

Хозяйка вроде бы пыталась сгладить недоразумение, посочувствовала для вида… Но стоило ей попросить Кайла пока никому о страшных событиях не говорить, как полукровка снова зашипел на неё возмущенный этим лицемерием. Дескать, конечно, зачем портить людям праздник, подумаешь кого-то где-то поубивали, это не повод грустить!

Опять слово за слово… Далард их кое-как унял. Лиэлид утихла, даже предложила Кайлу песню исполнить.

Нет, ну не дура?! Какие ему сейчас песни?

Полукровка пел славно, проникновенно. Да что там – невероятно он пел!

Но не сейчас его просить. Ещё и песню стребовала «Прощание с матерью». Грустная военная баллада о разлуке, смерти и матерях, что ждут своих сыновей, всегда душу рвала, а уж в исполнении полукровки точно вариант не для праздника.

Но Лиэлид не желала уступать, давай ей эту, и всё тут. Северянин отказался. Она из упрямства объявила перед гостями во всеуслышание, что будет сейчас от героя Эсендарской Битвы именно эта песня. И вот что ты с ней сделаешь после этого?

Полукровка с лицом, не просто ледяным, а каменным, прошествовал туда, где сидели музыканты.

А Настя, вцепившись в руку Ворона, тихо шепнула:

– Эл, я перестала поспевать за ходом событий… Что происходит? Знаешь, пожалуй, ты был прав – так могут злиться друг на друга только бывшие любовники.

– Ага, ты тоже это подметила? Только наш наивный друг Ушастик не замечает очевидного!

Атаман победоносно улыбнулся, но на сердце было совсем не радостно. Элу по-прежнему не нравилось, что Рыжая с полукровки глаз не сводит.