– Вот крыса, – изумилась она. – Думаешь, правда достоин звания «пример для подражания»?

– Доболталась.

Меньше чем за секунду он приблизился почти вплотную, уже замахнувшись мечом. Алиса не просто заблокировала атаку, а извернулась и парировала, оставив аккуратный порез на щеке охотника. Буквально на мгновение в его взгляде мелькнула тень страха опозориться ещё сильнее. Больше он опрометчиво в атаку не лез, держал дистанцию, отрастив на своём мече новую руку, которая, как оказалось, имеет свойство делиться на множество маленьких ручонок.

Девушка быстро поняла, что обрубать их бессмысленно: работают они по принципу гидры – на месте отрубленной руки вырастают две. Это означало лишь то, что воевать нужно не с оружием, а с его носителем. Он оказался весьма проворным, всё-таки не зря носил форму. Даже несмотря на свои габариты, не был медленным.

Алиса уклонялась и анализировала каждое его движение, каждый взмах, каждую оплошность и наконец начала видеть в этом чёткую закономерность; угадывать, как противник ударит в следующий раз. Выверенная техника и отсутствие хаоса стало его роковой ошибкой. Девушка застопорилась, делая вид, что и не догадывается, с какой стороны полетит меч. Как только в глазах охотника блеснул победный огонёк, она поднырнула под его оружие и полоснула по подмышке достаточно глубоко, чтобы его рука разжалась. Он ненадолго потерял равновесие из-за веса своего оружия. Этого времени ей оказалось достаточно, чтобы его повалить и приставить остриё меча к горлу.

– Неплохо, охотник, но и недостаточно хорошо.

– Откуда ты такая взялась?!

– Упала «с неба» пару месяцев назад, ударилась головой, а что было до, увы, не помню, – она рассказывала это настолько спокойно, будто говорила о походе на рынок.

Ворота снова лязгнули. Послышались размеренные хлопки. К ним навстречу, хлопая в ладоши, шёл молодой человек с мягкими чертами лица, но очень цепкими глазами с оранжевой радужкой, которая так выделялась на фоне пепельных, нарочно растрёпанных волос. Одет был как охотник, однако нашивок на рукаве было куда больше, чем у побеждённого мужчины.

– Браво, браво, но как же так, Мэтью, стоило ли ради шоу позорить Орден? – Он говорил в шутливо-кокетливой манере, отчего притягивал к себе львиную часть женских взглядов.

«А это что ещё за павлин?» – Несмотря на скептицизм, он казался Алисе отдалённо знакомым и вызывал скорее приятные эмоции.

– Главнокомандующий Карпелан?! – Мэтью постарался встать, но попытка не увенчалась успехом: он так и остался лежать в ногах. – Откуда вы здесь? – выпалил он от неожиданности.

– Твой напарник доложил в штаб, что здесь происходит нечто предельно интересное. Мне было скучно, и я решил посмотреть, а тут всего лишь ты играешь в поддавки, пытаясь склеить студентку?

– Да нет, она меня честно сделала!

Оказалось, что у Мэтью была хоть капля чести. Или побоялся врать.

– Благородно, но все мы понимаем, что это попусту нереально.

– Клянусь! Вон сколько свидетелей!

Кто-то подхватил его слова и стал активно кричать:

– Да, всё так и было!

– Мы видели!

– Он даже технику использовал!

Молодой человек скептически оглядел студентов, затем Алису, но никто так и не опроверг заявление. Он присел к Мэтью, заговорил гораздо тише и без былого пафоса:

– Прям без шуток, что ли?

– Да, эта девчонка сражается не хуже наших!

– Я пожалею, если потрачу на неё своё время?

– Клянусь своим званием, что нет!

– Ладненько… – Он поднялся и смерил Алису оценивающим взглядом уже без скепсиса. – Для начала…

Он снял свою куртку и по-хозяйски накинул ей на плечи. Не ожидая такой резкой смены градуса беседы, она машинально шмякнула его по руке. Молодой человек на мгновение замер, а затем отпрянул, как будто его окатили кипятком; смотрел теперь на Алису, будто увидел привидение. Или что-то ещё страшнее.