Марк недоверчиво прищурился.

– Не веришь мне?! – опешила Глория. – А вот приходи ко мне сегодня вечером в комнату, я тебе книгу покажу, там всё наглядно, в картинках.

Мальчишка пожал плечами, вызывая умильную улыбку. Он сомневается, и его терзает любопытство, уже хорошо.

– Приготовься. И… ПЛИ!

Марк выстрелил, но шляпка галантно «шагнула» в сторону. Глория задорно рассмеялась и неожиданно тихо хрюкнула от смеха в кулак, когда Марк красноречиво на неё посмотрел.

– Не думал же ты, что всё в жизни будет просто? Будь готов к непредвиденным ситуациям. Попробуешь ещё?

Мальчишка уверенно кивнула и «зарядил» камушек.

В этот раз он взял немного левее, можно было бы обхитрить его и направить шляпу в другую сторону, но Глория прекрасно знала, что победы важны не меньше, чем поражения.

– ПЛИ!

Марк выстрелил, шляпка попыталась отступить, но камушек её настиг. Мальчишка опустил рогатку.

– Не хочу больше стрелять, – вымолвил тихо и протянул рогатку.

– Почему? – недоумённо поинтересовалась Глория, забирая оружие.

Ребёнок замялся.

– Когда… когда она двигается, кажется, будто живая и ей тоже больно, – сквозь зубы, признался он, озлобленно сверля Глорию глазами.

– Ей не больно, – улыбнулась тепло и щёлкнула пальцами. Шляпка подлетела и упала в руки. – Любой предмет повинуется колдовству ведьмы. Но если тебе неуютно, в следующий раз для мишени мы можем что-то нарисовать с тобой на картоне. Он не будет двигаться. Идёт?

Мальчишка неуверенно кивнул.

– А чем мне заняться тогда сейчас?

– Пойдём разглядывать рыб в пруду?

– Это скучно, – скривившись, отозвался он.

– Вот увидишь, это весело, – заговорщицки произнесла Глория и подмигнула.

– Ладно, – нехотя согласился Марк и направился по дорожке к пруду.

Глория выпрямилась, отряхнула шляпку, погладила поля и прошептала:

– Ты сослужила отличную службу. Спасибо… – надела её на голову и уже сделала шаг, размышляя чем ещё удивить Марка, как услышала позади торопливые шаги.

Дворецкий бежал через аллею, стараясь сохранить благородный величественный вид, но в глазах лихорадочно сверкало беспокойство.

– Мисс Сандлер! – окликнул он и перешёл на быструю ходьбу.

… Марк сидел на каменном выступе и трогал пальцами воду.

– Господин Чарльз, – приветливо отозвалась Глория, поправляя шляпку. – Что-то случилось?

– Случилось, – выдохнул он, останавливаясь в полуметре. – Прибыла Леди Вэнделин.

…

– Бывшая леди Уокер, – шёпотом пояснил дворецкий. – Мать Марка.

… брови стремительно поползли вверх.

– Я связался с господином Уокером, но он будет не раньше, чем через час и настоятельно велел не давать леди Вэнделин видеться с сыном, но эта женщина… отправилась следом за мной и совсем скоро будет здесь.

«Маленькое я жалование попросила… очень маленькое…» – подумала Глория и направилась к Марку.

Стоило приблизиться, ребёнок вскинул настороженный взгляд, перевёл его за спину Глории и насупился, заметив дворецкого.

– А он зачем?

Глория подавила неуместное желание обнять мальчишку и нарочито весело улыбнулась.

– Смотри! Та полосатая рыба похожа на мои носки!

Марк посмотрел на рыбу, а затем на ноги Глории, как бы спрашивая, и где?

– Точно, они же в моём чемодане, но я могу устроить, специально для тебя, носочный кукольный театр, хочешь?

– А они и говорить умеют? – недоверчиво прищурился Марк и снова посмотрел на рыбку.

– Носки – да, рыбы – нет, – усмехнулась и села на каменный выступ рядом. – Точнее, если заговорят, то скорее всего захлебнутся. Но можно, знаешь, что?.. – прошептала загадочно, наклоняясь к уху ребёнка.

– Что?

– Попросить их станцевать.