– Ты глупая? – искренне недоумевая поинтересовался мальчишка, засовывая испачканный платок в карман. Хорошо на землю не бросил. – Мне будет больно.

– Почему?! – притворно непонимающе воскликнула. – Ты ведь не можешь говорить, у тебя заклеен рот, так с чего ты уверен, что тебе будет больно, а птицам, тоже не умеющим говорить, нет?

– Я… – мальчишка запнулся, взгляд растерянно метался.

Глория протянула руку и провела по светло-каштановым волосам.

– Всё живое на земле, Марк, чувствует боль. И деревья, которые ломают, и даже трава и жучки, по которым мы ходим. Да, есть вещи, которые мы не в силах избежать. Такие, как хождение по этой самой земле, населённой живыми существами, но есть вещи, которые нам под силу предотвратить. Например, специально не стрелять по птицам, не убивать животных ради развлечения, не срывать цветы просто так. Понимаешь?

Мальчишка дёрнул головой, отстраняясь и тихо произнёс:

– Но мне скучно… и я люблю стрелять из рогатки.

– Отлично, – ободряюще поднялась и отряхнула зонт. – Давай стрелять по моей шляпке?

– А ей не будет больно? – настороженно прищурился ребёнок.

«Мне нравится ход твоих мыслей…» – улыбнулась Глория и сорвала с головы шляпу, она ей всё равно никогда не нравилась.

– На счёт три, наша мишень повиснет в воздухе, а ты приготовишься и выстрелишь, но за черту не заходить. Хорошо? – прочертила на земле каблуком линию и щёлкнула пальцами, отправляя шляпу в свободный полёт.

Карие глаза мальчишки наивно распахнулись, а рот слегка приоткрылся. На розовых губах застыло немое восхищение.

«Как же просто тебя удивить…» – усмехнулась Глория и хитро прищурилась.

– Если попадёшь с первого раза, дам тебе конфету, но съешь ты её после обеда, который мы приготовим вместе. Договорились?

– А если не попаду, могу съесть конфету просто так? – невинно поинтересовался Марк, рассмешив.

Прикрыла рот ладонью, скрывая смех, и прочистила горло.

– Нет, милый мой, если не попадёшь, съешь то, что приготовит кухарка. Ну как?

– То есть, есть придётся в любом случае? – скептически отозвался он, рассуждая совсем как взрослый. Наверное, ранний уход матери и общение с отцом сказалось.

Глория деланно задумалась,

– Да.

– В чём тогда моя выгода?

– В конфете?

Марк тряхнул головой, поднимая рогатку и целясь.

– Лучше уж тогда то, что приготовишь ты… – буркнул едва слышно, выстрелил и…

– Попал! – радостно воскликнула Глория.

… шляпа качалась на невидимых волнах.

– Попал! Ты попал! – Глория наклонилась и подставила ладонь. – Дай «пять»!

Марк растерянно захлопал густыми ресницами.

– Ну «пять»… – расстроенно повторила. – Знаешь, когда что-то получается, люди бьют друг друга по рукам. Вроде, «здорово вышло, у нас всё получилось, дай «пять»». Понимаешь?

– Глупая традиция, – произнёс Марк, прицеливаясь.

– Усложним задачу, – деловито произнесла Глория, щёлкая пальцами.

Шляпка качнулась и отлетела чуть дальше.

– А что мне за это будет? – с вызовом спросил Марк, в глазах горел азарт.

Едва сдержала смешок и улыбнулась.

– Не торгуйся. Тебе не всегда будут что-то давать за достижения и тем более за вещи, которые ты должен делать по умолчанию.

– Это как? – нахмурился мальчишка.

– Ну… например, тебе же не дают конфету всякий раз, когда ты идёшь в туалет?

– Не-ет.

– Ну вот, – довольно заключила Глория. – Каждый человек должен принимать пищу по умолчанию, потому что в первую очередь, это нужно ему самому, как поход в туалет. Что будет, если долго терпеть?

– Не знаю, – с сомнением отозвался Марк. – Я не могу долго терпеть, живот начинает болеть.

– Правильно. И если долго не есть, тоже начинает болеть живот и даже… – таинственно прошептала, наклоняясь. – Можно умереть.