Это был мой первый побег. Я рискнула жизнью, лишь бы не сковывать себя кандалами брака. Меня нашли, вернули домой и строго-настрого пригрозили, что в следующий раз хорошенько выпорют.

Испугалась ли я? Немного. Но это не останавливало меня сбегать всякий раз, когда на пороге нашего дома появлялся очередной потенциальный жених.

Меня пороли, порой публично, запирали на замок, морили голодом, у меня отняли лук, ко мне приставили охрану, а окна в моей комнате заколотили.

Аника называла меня дурой. Ей, в отличие от меня, не терпелось поскорее повзрослеть и выскочить замуж. А так как матушка годами восхищалась принцем Вермундом, Аника, сама того не заметив, влюбилась в него. Она засыпала и просыпалась с его именем на губах. Каждый день измеряла размер своего бюста, радуясь, что грудь растет как на дрожжах, считала дни до своего совершеннолетия и делилась мечтами о будущем. Чем сильнее она влюблялась в Вермунда, тем сильнее я его ненавидела.

В то время, пока я избегала женихов, принцы Бранд, Кристер и Мортен обзавелись женами. И вдруг мы получили еще одно приглашение из Скайдора. В этот раз от королевы Элейны. Она объявила отбор невест для двух оставшихся сыновей. Матушка, даже не спросив нас, дала свое согласие. Аника, разумеется, была в бешеном восторге. Ей только исполнилось восемнадцать, и сама судьба предоставила ей шанс завоевать сердце принца Вермунда.

Я надеялась, что мне удастся сбежать по дороге. Но матушка приставила к нам целый отряд латников. Якобы по причине опасности пути. Но я-то знала, что им было велено не спускать с меня глаз.

В назначенный день мы с Аникой отправились в Армарос. Именно там в старом замке Вандера Вольного, где принцы провели почти половину своей жизни, готовился масштабный фестиваль. Туда съезжали лучшие невесты — дочери лордов, выпускницы королевского института и даже одна принцесса.

До замка оставалось полдня пути, когда мне наконец-то улыбнулась удача. Мы встретили беглянку. Молодую белокурую красавицу, ищущую укрытие от волков. Ее звали Кэрол. Уставшая, грязная, голодная, она неумело сжимала в руках лук.

Я хорошо разбиралась в оружии. У нее был лук охотника на оборотней, хотя она, судя по всему, сама этого не знала. Я предложила ей чистую одежду, еду и защиту. К счастью, она не отказалась, и между делом я предложила кое-что еще — обмен. Она под моим именем поедет на отбор невест, где скроется от преследователей, а я под ее видом улизну от нашего конвоя. Удивительно, но девушка сразу согласилась.

Аника, конечно же, запаниковала. Напомнила, чем мне грозит непослушание. Вот только последнее, чего бы я хотела, это видеть, как она воркует с принцем Вермундом, и оказаться в числе девушек, борющихся за его внимание.

Посреди леса мне удалось сбежать. Да еще и вооруженной настоящим луком охотника на оборотней. Правда, у меня была лишь одна стрела. Но мне большего и не требовалось. Я собиралась выяснить, действительно ли принц Вермунд оборотень, и если слухи подтвердятся, моя стрела найдет свою цель.

Как можно чаще протирая тело настойкой из семян слезолиста, которая глушила мой запах, я начала изучать местность. Я прекрасно знала, что в Армаросе полно оборотней. Восемнадцать стай — это почти три тысячи особей. Большинству из них я не была нужна. Они мирно жили в своих лагерях и маленьких деревушках. Но были и те, от кого следовало держаться подальше.

Я осторожно охотилась, добывая себе пропитание в лесу и реке. Ночевала в норах или на высоких деревьях. Пила из водоемов. Дожди смывали мои следы, но перед Багровой Ночью погода восстановилась. Я заметила, что меня ищут. Видела собственными глазами. Как незнакомых мне верзил, так и самого принца Вермунда.