Оборотень.

Альфа самой свирепой стаи.

Вермунд Сердцеед…

2. Глава 1. Прошлое

Моя история с принцем Вермундом началась много лет назад, когда я еще была совсем девочкой, а он уже стал половозрелым юношей с обворожительной улыбкой и умением покорять женские сердца. Тогда я не интересовалась оборотнями, ведь в Бурых Скалах их отродясь не было. Я, как самая послушная дочь любого лорда, училась грамоте, музицированию, религиоведению, арифметике и, конечно же, основам домоводства. В семнадцать меня должны были сосватать за какого-нибудь благородного наследника и через год сыграть пышную свадьбу ради очередной страницы в семейной Книге Заветов. Но едва мне исполнилось десять, как мой отец скоропостижно скончался от тяжелой болезни.

Моя матушка, леди Дафна Бартли, овдовев, получила приглашение от самого короля Эмриана Мирного провести некоторое время в королевском дворце. Собрав меня и мою четырехлетнюю сестренку Анику, она отправилась в Скайдор — столицу огромного королевства, занимающего едва ли не весь наш континент. Там-то мы и познакомились с наследниками короля — с его пятью сыновьями, рожденными королевой Элейной Жемчужной в одну ночь.

Аника была слишком маленькой. Ее окружали няньки и фрейлины королевы. Все ею восхищались и тискали. Мне же выпала честь оказаться в центре внимания принцев.

Кристера и Мортена я видела редко. Один занимался наукой, другой всюду таскался с холстами и кистями. Самый старший, Айварис, тоже часто пропадал на тренировках с Диггардом Эслингером. А Бранд и Вермунд не оставляли меня в покое.

Бранд был очень приветливым, гостеприимным и милым юношей. Он беспрекословно выполнял просьбу своего отца помочь мне почувствовать себя как дома. Но по-настоящему от горя меня отвлек именно Вермунд.

Поначалу мы даже подружились. Он умел войти в доверие, и с ним я действительно забывалась. Он не боялся на рассвете залезть на башню, чтобы оставить для меня цветок на подоконнике. Много рассказывал о своем предке Вандере Вольном и его войне с оборотнями. Тогда все это казалось сказкой. Воспринималось как эпическая легенда о рыцарях и волках. Мы гуляли по дворцу, по саду, ездили в лес на охоту с Эмрианом Мирным, где я впервые взяла в руки лук, а Вермунд прозвал меня дикой лисицей. Наивная, я даже начала мечтать о нашей помолвке, позабыв о его прозвище Сердцеед.

Но однажды все изменилось. Я застукала его с женщиной. И не с посторонней, а с собственной матушкой. Принц Вермунд стал моим первым разочарованием в мужчинах.

На следующий день мы уехали домой, а он даже не извинился.

С тех пор я стала хуже учиться. Матушка думала, что на меня сильно повлияла смерть отца и ее внезапное второе замужество с нашим восемнадцатилетним кузеном. Она не знала, что я видела их с принцем Вермундом, а я не осмелилась признаться.

Вскоре до нас дошли слухи, что на Скайдор напали оборотни. Королевская семья выжила, но король Эмриан почему-то принял решение отправить своих сыновей в Армарос — родину тех самых оборотней, где все еще стоял замок, некогда построенный Вандером Вольным. Все терялись в догадках и начали шептаться, что неспроста принцев выслали из Скайдора. Поползли сплетни, будто их укусили и в первую Багровую Ночь они превратились в оборотней. Не знаю, верила ли я в это, но наконец поняла, чего хочу.

Я раздобыла лук и в тайне от матушки начала тренироваться. Меткость пришла ко мне с годами. Но пока я училась охотиться, представляя, как убиваю принца Вермунда в облике монстра, не заметила, что выросла. Очнулась, когда матушка заявила, что мне пора замуж.