С этими словами Маркал достал из кармана платок, обтер слегка вспотевшее лицо и залпом выпил большой стакан воды, который принес официант, старательно делавший вид, что не слышал их беседы на столь интимную тему.

Настя смотрела на него округлившимися глазами и какое-то время просто хватала ртом воздух, пытаясь понять смысл всего сказанного.

- И ты… все равно хотел бы жениться на мне? - уточнила она с недоверием и уже нескрываемым легким отвращением. Маркал мог биться об заклад, что знает, о чем она думает.

- Да, солнышко. Я предлагаю тебе руку, только без сердца. И полагаю, для тебя будет облегчением узнать, что и без остальных частей тела тоже.

- Так ты хочешь формального брака по расчету? Ты меня не...

В глубине глаз Насти сначала отразилось облегчение, но следом тут же вспыхнуло что-то яростное, словно она была обманута в лучших чувствах. Несколько мгновений Маркал соображал, что бы это могло быть, а потом его внезапно осенило: она думала, что он на крючке.

По его губам скользнула легкая улыбка:

- Нет. Я тебя не люблю и не хочу. Ты симпатичная, пойми правильно, но мое сердце принадлежит другой женщине.

- Это оскорбительно! - выпалила она внезапно, скрестив руки на груди. Наманикюренные пальчики правой ручки барабанили по левому предплечью.

Маркал чуть выше поднял подбородок, холодно изучая ее взглядом, и отчеканил:

- Воля ваша, сударыня. Не смею задерживать.

Он не спеша поднялся из-за стола и пошел к выходу, не имея на самом деле ни малейшего желания уговаривать девушку далее. Удивительно, но он, не любивший больше всего на свете пустой траты времени и срыва планов, сейчас абсолютно равнодушно отнесся к тому, что после трех недель ухаживаний за раздражавшей его невестой их липовый брак не состоится. Вероятно, именно из-за этого равнодушного вида Настя все же догнала его.

- Прости меня. Прости меня, пожалуйста, - забормотала она, схватив его за руку так, чтобы со стороны казалось, будто они все еще влюбленная парочка и не могут расцепить пальцев. - Я хочу за тебя выйти и… я согласна на любые условия.

После этих слов она легонько потерлась щекой о его предплечье, и Маркал изумленно посмотрел на девушку сверху вниз:

- Все условия я уже озвучил, дополнительных не будет.

Созерцая себя в зеркало во весь рост в новой рубашке - на размер больше обычного - принц с неудовольствием отметил, что такой широкой его фигура, пожалуй, не была прежде никогда. С раздражением он понял, что с завтрашнего же дня придется все-таки сесть на диету — толстеть дальше совсем не хотелось, довольно было того, что уже сейчас он смотрит на себя в зеркало безо всякого удовольствия.

Но последняя неделя выдалась такой нервной, что Маркал совсем потерял контроль над количеством сливочных ирисок, которые глотал во время вечерней работы над документами, и числом выпитых стаканов пива в процессе деловых переговоров. Впервые в жизни он рисковал более чем половиной всего наработанного за жизнь состояния — а заработал он огромную сумму, которая позволила бы лет двадцать содержать все королевское семейство, приди вдруг лордам в голову снять их с государственного довольствия.

Уж больно соблазнительно выглядела сделка. Она позволяла ему из простого принца, не имевшего ничего, кроме титула, превратиться в настоящего землевладельца, лорда одного из красивейших замков королевства, законный наследник которого умер более десяти лет назад. С тех самых пор и замок, и вся вотчина управлялись из рук вон плохо на общественных началах, местное производство сливочного эля постепенно приходило в упадок, проигрывая конкурентную борьбу разносортному фруктовому пиву.