Его невеста щебетала о том, что принц вот-вот сделает ей предложение — и надо, конечно, соглашаться, но как же жаль, что он «та-акой жирный, хоть режь его, как корову». И вот она теперь даже не знает — на этого принца соглашаться или другого какого-нибудь найти? Подруга-фея, хоть и была намного младше его Настеньки, выглядела посерьезнее. Она с вежливым интересом слушала ее щебетание, но не забывала кушать и по сторонам смотреть. Фиалковые глаза скрестились со взглядом Маркала в самой середине фразы о жирном принце и теоретической возможности его замены в будущем.

Если бы фея его не заметила, Маркал скорее всего молча ушел бы, но уже будучи застигнутым на месте, он был вынужден закончить то, что начал — подойти и поздороваться. Когда он шагнул к их столику, фея успела лишь выпрямиться, потупить взгляд и - надо отдать ей должное — слегка покраснеть. А его невеста лишь вздрогнула от неожиданности, но тут же выдала широкую улыбку и без всякого стеснения прощебетала:

- Любимый! А мы как раз о тебе говорили.

Ее глаза, словно живущие отдельно от искусственной улыбки, тревожно изучали лицо принца - девушка пыталась понять, слышал Маркал их беседу или нет. Но у него в тот момент было такое выражение лица, каким придворный наставник по этикету мог бы гордиться до пенсии. Эта мина в среде посвященных называлась «королевская бесстрастность» и приличествовала как официальным мероприятиям, так и неловким ситуациям вроде теперешней.

- Здравствуй, милая, - после паузы выговорил он, не спеша. - Какой приятный сюрприз.

Слегка наклонив голову в знак приветствия, когда фея тоже подняла глаза, Маркал позволил Насте познакомить их, а затем, сохраняя тоже бесстрастное выражение лица, обратился к своей невесте с любезнейшей просьбой уделить ему пару минут, раз уж они встретились столь внезапно к общему удовольствию.

Аккуратно вывести разговор на брак по расчету он не смог, да и не видел уже смысла проявлять обходительность, хотя особо не сердился. Ее слова, конечно, полоснули по живому в первое мгновение, но затем нахлынуло облегчение: значит, он не виноват перед ней, она не влюблена, и они оба заинтересованы в том, что может произойти дальше.

- О чем ты хотел поговорить, любимый? - с обворожительно фальшивой улыбкой поторопила его Настя, когда фея испарилась, а Маркал, предварительно отодвинув стул подальше от стола, тяжело опустился на него. Он старательно отводил глаза от девушки, невесть почему ощущая неловкость тогда, когда это чувство следовало бы испытывать ей.

- О коровах, любимая, о коровах, - немного устало и меланхолично выдавил он, подзывая жестом официанта, чтобы заказать себе фруктового пива. Но в последний момент передумал и попросил воды: аппетит внезапно пропал.

- О каких коровах? - изумленно переспросила девушка, ее щеки внезапно покраснели, а взгляд метнулся в сторону. Она нервно тряхнула головой и отбросила тщательно завитые пряди светлых волос за спину. Потом снова улыбнулась и посмотрела на него, но ее взгляд неуловимо поменялся и стал заметно холоднее, словно девушка уже готовилась перейти в атаку.

- Ну, о тех, которых режут, если они не годятся в женихи, или сначала они все-таки годятся, а режут уже потом, - терпеливо пояснил Маркал, когда официант отошел. И, не позволяя побледневшей и уже приоткрывшей рот девушке начать оправдываться, поднял руку с полными загорелыми пальцами в воздух, - не волнуйся, солнышко, у меня и в мыслях нет упрекать тебя. Я, правда, предпочел бы, чтобы ты воздержалась от нелестных замечаний в мой адрес, но если ты не в состоянии — достаточно будет не говорить этого хотя бы в лицо. И да, я хотел бы жениться на тебе.