– В той войне погибли не только солдаты, но и очень много драконов. Прежде они казались нам неуязвимыми, но члены Ордена сумели перехитрить их. Обычно запускали огромные копья с метательных устройств, но они редко достигали цели. Слишком высоко парили драконы, оставаясь недосягаемыми для нашего оружия. В тот раз привлекли магов. Знали ли те люди о том, какую цену им придется заплатить, не могу сказать. Я видел, как они взялись за руки, образовав кольцо. Придали копью такую силу и скорость, что оно пронзило сердце дракона. Враг был растерян и многих тогда потерял. Это позволило нам одержать одну из важнейших побед, а драконам отступить и принять наши условия. Только все маги погибли. Ни одному человеку не дано выдержать такое напряжение.

Галим замолчал, будто снова переживал те события. По-прежнему смотрел перед собой, обнимал падчерицу, но мысленно находился очень далеко. Наконец, он нашел в себе силы продолжить.

– Король Артор Пятый щедро наградил выживших, а Ордену драконоборцев дал невиданные доселе привилегии. Его члены могут забрать любого одаренного ребенка, дать ему знания, но не пощадят его в случае новой войны. Да и методы воспитания у них, по слухам, очень жестокие. Ни Ванора, ни я не хотели для тебя такой участи.

Это откровение стало полной неожиданностью для Айи. Думала, что родители пытались привязать ее к дому. Оказалось, что они стремились защитить ее. Вновь почувствовала себя в ловушке, не зная, как поступить теперь. Уйти или остаться?

– Квилл сказал, что студенты Академии находятся под защитой короля, и никто не может заставить их делать что-то против воли.

– Так вот откуда ветер дует? – Галим посмотрел на нее и тепло улыбнулся. – То-то парень мне все уши прожужжал в дороге, спрашивая о тебе.

Айяна опустила глаза, радуясь тому, что темнота скрыла ее смущение. Неужели она тоже небезразлична Квиллу? Если так, то почему он ничего не сказал? Не этим ли объяснялось его настойчивость, стремление увезти ее в столицу?

Вместо тревоги ощутила тепло в груди, будто кто-то ласково коснулся сердца.

– Ты лучший отец в Легарне и во всем мире, – сказала она, целуя небритую щеку отчима. – Другого у меня не было, да я и не желала бы этого. Замуж выйду только тогда, когда найду похожего на тебя мужчину.

– Второго такого точно нет, – отозвался тот. – О замужестве я и хотел поговорить с тобой.

Айя едва не подпрыгнула на месте. Полагала, что неожиданные новости закончились, но боги устами Галима сумели удивить ее.

С недавних пор о замужестве она старалась не думать. Слишком сильно было разочарование в Матине, хотя даже Риза, лучшая подруга, не поняла ее. Сказала, что не стоит обижаться, раз они ничего друг другу не обещали. Только Айяна считала иначе. Разве нужны были слова, если он поцеловал ее? Это ли не доказательство его чувств? Большего от скромного парня пока не стоило ждать, хотя он недолго хранил ей верность.

– Я тут, по дороге, встретил Матина, – начал отчим.

От Айи не укрылась, с каким вниманием он смотрел на нее, будто старался предугадать, что скажет приемная дочь. Ей было что ответить, но меньше всего хотелось говорить о сыне пекаря.

– Слышать не хочу об этом предателе!

– Вот как? Мне казалось, вы нравитесь друг другу.

– Не было такого! – возмутилась Айяна. Наивно полагала, что никто не замечал, какими взглядами они обменивались с Матином. – Он спрашивал обо мне? Что сказал?

Галим снисходительно улыбнулся, видимо, нечто подобное ожидал услышать. Выдержал небольшую паузу и продолжил:

– Встретились мы, значит, с Матином на въезде в город. Пока ждали, как откроют ворота, пока стражники расспросили нас, поговорили с ним немного, по-соседски. Я же его вот таким мальчонкой помню.