Сама-то юная волшебница не жаловалась, для неё это было делом привычным, а вот щенка так не вырастить. Того и гляди, действительно с голода кинется на чью-нибудь животину. Вот и пришло девушке в голову договориться с хозяином трактира на объедки от посетителей. Это бы её спасло.

Снежа долго высчитывала, сколько может себе позволить отдать, и в итоге вышло, что пол серебряного за ведро. В идеале, конечно, сторговаться бы дешевле, но лучше готовиться к худшему. Так её научила жизнь.

Сумерки уже основательно окутали город, а Снежа всё стояла перед крыльцом и не решалась постучаться. Будь это нужно лишь ей, она бы никогда не пошла. Юная волшебница терпеть не могла у кого-то что-то просить. Она лучше сама сделает, или на худой конец, обойдется, но просить не будет. Но у забора сидел голодный щенок, и, собрав волю в кулак, магичка постучала. В тот первый раз дверь открыла дородная женщина в застиранном, но чистом переднике.

– Чего тебе?

– Мне бы с хозяином поговорить, – сдавленно пискнула Снежа.

Женщина оглядела мелкую фигурку в бесформенном черном балахоне, хорошо освещенную светом, льющимся через открытую дверь, и буркнула:

– Он сейчас в зале. Как вернется, я ему скажу. Жди.

И дверь закрылась, оставив Снежану в темноте. Ей ничего не оставалось, как сесть на ступени и ждать. Время шло, но никто не выходил. Девушка уже решила, что о ней забыли, как дверь вновь распахнулась и на крыльцо, тяжело ступая, вышел хозяин.

– Ждёшь? Чего хотела?

– Я… понимаете, у меня собака…, а у вас много посетителей…

– Я держу свиней, так что лишних объедков нет.

– Да, но два ведра, одно утром, другое вечером. Я заплачу, – торопливо сказала девушка.

Мужик посмотрел на неё более внимательно.

– А почему пришла в мою таверну? Небось, другие отказали?

– Нет, просто в городе говорят, что вы порядочный человек, – честно ответила Снежана и в упор посмотрела в глаза трактирщику.

Он хмыкнул:

– Ну-ну. Ладно, будет тебе ведро два раза в день. Сколько дашь?

– Подождите, тут понимаете, моя собака не простая. В общем, – девушка полуобернулась к забору и позвала, – Мара, иди сюда.

Из темноты выступило нечто, с горящим взглядом. Свет из таверны упал на морду и в первое мгновение мужику показалось, что в пасти твари полыхает пламя. Надо отдать ему должное, он не отшатнулся. Хотя по тому, как побелели пальцы, сжимающие поручни крыльца, было видно, что он напуган.

– Что за зверюга? – голос трактирщика прозвучал напряженно, но в нем не было отвращения и это обнадежило студентку.

Она быстро затараторила:

– Гончая смерти. Но вы не переживайте, уже завтра будет готов намордник. Она спокойная.

– Ага, вижу. Да она мне всех клиентов распугает.

– Я готова приходить рано утром и поздно вечером, чтобы не попадаться им на глаза. Прошу вас. Это щенок. Его долго мучали.

– Щенок? Что ж с него за коняга тогда вырастет?

– Так вы согласны?

Мужик потер подбородок, пожевал губами, гляну с сомнением в глубь трактира, на студентку, на собаку, снова на студентку:

– Четыре серебряных.

У девушки сердце оборвалось. Такую цену ей не потянуть. Но мужик тем временем продолжал:

– Это плата за неделю. Будешь приходить в пять утра и вечером, как стемнеет. Сегодня, так и быть, дам бесплатно, больно посетителей много, но завтра принесёшь четыре серебряных на всю неделю.

Снежана не могла поверить своему счастью.

– Да, конечно. Я могу и сейчас заплатить.

– Нет, заплатишь завтра. И намордник скорее приобрети. Страшная она у тебя, аж жуть.

С этими словами хозяин скрылся за дверью, а минуту спустя вышел с полным ведром объедков.